1884年（同治三年）7月，天京城（今南京）里外烽烟四起，地上到处是太平军和清兵的尸体，只有一面残破的太平军军旗在腥风血雨中摇曳，镇守天京多日的太平军终因寡不敌众，孤立无援导致城池失守。
侥幸突围出来的忠王李秀成回望沦陷的京城一脸悲壮，慌乱撤退时与大部队走散，孤身一人走到了江宁县方山脚下，他又饿又乏，躲进了一个村民家中。
不久清兵便追击而至，这位村民为保全一家人的性命，向清兵告发了李秀成，这位为太平天国立下赫赫战功的一代忠王，就这样落入了清军之手。
清军统帅曾国藩与其弟曾国荃得知李秀成被捕，欣喜若狂。曾国藩主张劝降李秀成，他心想只要忠王易帜于我，那么剩余的太平军的人心便可瓦解，到时即可以不战而屈人之兵。但是其弟曾国荃却利益熏心，他早就听说李秀成身上的佩剑是一柄价值连城的龙泉宝剑，此剑年逾千古，削铁如泥，而且剑柄上还镶嵌了100多颗波斯钻石。
曾国荃求剑心切，于是私自提审了李秀成，却从李秀成口中得知，他佩带的兵器只是一把带皮鞘的钢刀，这把钢刀还是征战江南时从清军手中缴获的战利品，普普通通，并无价值。曾国荃不信，又派亲信去清查李秀成的随身物品，依然一无所获。
欲得宝剑的美梦破灭，曾国荃气急败坏，在他的极力呼吁之下，1864年8月7日，李秀成被曾国藩下令处死，年仅四十一岁。忠王死后，他佩带的宝剑也就成为了历史谜案。
暑寒易节，斗转星移，时光不知不觉过去了一个多世纪。1981年春，英国著名历史学家柯文兰博士受邀来我国访问，并参加了太平天国金田起义130周年学术讨论会。会议上他拿出随身带来的一把宝剑，向与会的学者介绍说，眼前的这把宝剑就是太平天国忠王李秀成的佩剑。此剑身长二尺七寸，剑背呈乌青色，剑刃锋利无比，寒光逼人，但剑柄上并未镶嵌任何钻石，只是用银丝缠裹，护手剑肩上镌刻着“忠王千岁用剑”六字小楷。
在场的研究太平天国的中国史学家们都惊诧不已，因为在此之前，虽然有史料曾记载过忠王李秀成佩剑等遗留物的信息，但国内从无一人看过实物。为了慎重起见，与会专家对柯文兰博士手中的宝剑作了仔细考证，结果证实了该剑确系忠王生前佩剑。
然而这件珍贵的太平天国文物是怎么流失到海外，又是怎么失而复得的呢？原来，曾国藩统领湘军在镇压太平起义军的同时，还得到了英帝国洋枪队的帮助。1864年春，清军在洋人的支持下，向江苏、浙江、安徽等地发起了猛烈进攻，苏南重镇苏州、无锡、常州先后失守，到了初夏时，太平天国的大本营南京也陷入了清军的重重包围，形势危急。
李秀成临危受命，负责指挥守城战斗。一日，他把自己的堂弟李世贤召来，解下身上的佩剑，命他以此剑作为令剑去江浙等地督战，凡有不从调遣者，可用此剑就地斩首。
李世贤接令后带兵出城，刚刚走到溧阳，守城的太平军头领吴人杰趁机献城，向清军刘铭传部投降，为了献媚清军，吴人杰又杀害了李世贤，取下忠王宝剑送给了刘铭传。
刘铭传得到宝剑后欣喜如狂，只是好景不长，这件事不知怎么传到了英国洋枪队指挥官戈登的耳朵里，戈登厚颜无耻地向刘铭传索要宝剑，刘铭传岂敢得罪洋人，只好将宝剑送给了他。戈登回到英国后，把这柄宝剑作为珍贵的战利品收藏了起来，忠王宝剑就此销声匿迹。
1869年，英国对苏丹发动了殖民战争，戈登奉命远征，结果戈登在一次战斗中被苏丹地方武装打死。戈登一命呜呼后，他的几个儿子对文物一窍不通，把家藏宝剑以350英镑的低价卖给了伦敦文物商人，后来又几经易手，最终被柯文兰博士发现。
柯文兰博士是一位研究东方历史的英国学者，他曾对近代英国侵略中国的行径发出过强烈的批评，所以，趁着来中国做学术访问的机会，把这柄极具历史价值和研究价值的忠王佩剑送回中国，使它回归了故土，现如今收藏于中国历史博物馆。
