时到腊月二十三，
家家户户炮声喧；
糖瓜粘住灶君嘴，
上天不会乱发言。
农历的腊月二十三，在中国的民间，是一个与大年相呼应，为大年打伏笔，可以和过大年比肩的重要日子，因此，又被人们称为“小年”。因为这一天，是民间传承了数千年的祭祀灶君（民间称为灶王爷）的日子。
汉民族祭灶的风俗由来已久
据古籍记载，灶君在夏朝就已经成了人们尊崇的一位大神。记述春秋时孔子言行的经典《论语》中，就有“与其媚于奥，宁媚与灶”这样一句话，其中的“灶”，就是指虽然地位不是最高，但在家里是“现管”的灶君。先秦时期，祭灶位列君王和民间的“五祀”之一，“五祀”分别为灶、门、行、户、中雷（中雷即土神，也就是民间说的土地爷）五神。这五神都是与人们的衣食住行密切相关的神祇，由此也可见，泛神论的先民们最为崇拜的，还是与日常生活密切相关的神祇，人生之要旨，毕竟是生存第一嘛。
上古奴隶社会的时候，祭灶属于国礼，一般百姓人家是没有这个权力的，国君祭灶时的仪式十分隆重，不但要用昂贵的礼器陈列丰盛的酒食作为祭品，还要将真人扮成灶君的模样坐在神主位置上接受祭典，带有很明显的原始拜物教的痕迹。后来，灶君逐渐由统治者专擅的神演变为全民共享的神，放下架子成为平民百姓的神。
农耕时代，差不多家家户户的厨房里都设有“灶王爷”神位，成了上届诸神中最为“深入基层”，最为深入人心的神。人们不但将他奉为“人间水火主，天上耳报神”，还赋予了他许多特别的“权力”：把他传说成是玉皇大帝派到人间负责管理各家的灶火，监督各家善恶的神祇。他既作为一家人的保护神而受到人们的喜爱和崇拜，也因他是玉皇大帝派来的监察官员而对他有几分敬畏。过去，大户人家的灶王龛大都设在厨房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。居窒简陋，无处安置灶王龛的小户人家，就将神像直接贴在灶台里面的墙上。过去的灶王爷神象都是木版雕刻的油印画像，有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女的当然就是“灶王娘娘”了。这大概是模仿人间夫妇的形象。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，回宫降吉祥”等字样的对联，以求保佑全家老小的平安。
千百年来的传统说法是，每年的腊月二十三，是灶王爷回天宫向玉皇大帝“述职”的日子，他到了天庭后，要将他所在的这家人一年里的所作所为如实地向玉帝汇报，然后玉帝根据灶王爷汇报所反映的情况，来判断这家人是善还是恶，最后决定对这家人是给予福报，还是给予灾报。也就是说，灶王爷上天在玉帝跟前的这一次汇报，对一家人下一年度的运程是至关重要的。所以，在过去神权治国的时代，民间对每年腊月二十三的祭灶是十分重视的，是一点儿也不敢马虎的。
祭灶的仪式相对简单
人们虽然对祭灶十分重视，但比起对其他神祇的祭祀来，祭灶的仪式却相对简单。这可能因为灶王爷是人们心目中的“一家之主”、“米面之神”，而过去的人们讲究勤俭节约，十分反对铺张浪费，据说在灶王爷上天汇报的事项中，就有是否抛米撒面铺张浪费这一项内容。如果祭灶时过于铺张，怕犯了这一条款，让灶王爷到了玉帝那里反而给添上坏话吧。我们晋中地面上的百姓们过去祭灶时，除了香烛外，只在灶王爷神像前供上麦芽糖制的粞瓜瓜或麻糖两种粘度大的供品，意思是想把灶王爷的嘴粘住，以免他到玉皇大帝那里去乱说乱奏。过去的民间智慧就是这样，对神祇们存在既敬畏又亵渎的矛盾心理。祭灶时虽然注意节俭，但各个细节上却不能马虎，该想的都得替他老人家想到。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中后三样是为灶王升天的坐骑所备的草料。祭灶时，还要把粞瓜瓜用火融化，涂在在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。祭祀结束后，要把旧的灶王爷的画像烧掉，以示让其升天。事后到集市上再请一封新的回来，在初夕时贴上，以表除旧布新之意。因为灶王爷是神界的一家之主，因此，民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，祭灶王爷时只限于在家中为一家之主的男子进行。女人虽然一年在灶王爷的面前做饭洗碗，但祭灶时却只能躲到一边作助手。
过去，祭灶送神是在晚上进行的，白天一定得进行年终大扫除，把家里家外收拾得干干净净，整整齐齐，不能让灶王爷上天去说这家人非常邋遢。除了房子的干净之外，自身的干净也是重要，过去人们敬神祭祖前都得沐浴理发，穿戴得整整齐齐。
腊月二十三祭灶前的忌讳：一是夫妻间不能发生争吵、小孩不能随地大小便；二是忌在这一天宰杀；三是忌讳捣蒜，旧俗认为小年捣蒜会把家里捣穷了。这些看似迷信的讲究和忌讳，其中也包含许多合理成份，对促进人们讲究卫生，保持家庭和谐来说，都是有好处。
据专家介绍，麦芽糖主要存在于发芽的谷粒特别是麦芽中，在淀粉转化酶的作用下，淀粉发生水解反应生成麦芽糖，若是进一步水解反应，麦芽糖也就生成葡萄糖了。因而，从营养角度来说，麦芽糖的营养要比蔗糖（即我们平时吃的砂糖）高，而甜度却远远不及蔗糖，所以说糖瓜是一种既营养又廉价而且好吸收的节日零食。
离我们渐行渐远的农耕时代，物资匮乏，孩子们一年也吃不上什么零食。腊月二十三祭灶后的粞瓜瓜和麻糖等小食品，是孩子的一年中难得的吃零嘴的机会。
灶王爷上天述职期限为“七天”
灶王爷的这次上天“述职”，期限为七天。在过去的神权时代，人们迷信心理较重，对诸神特别的敬畏。尤其是作为“一家之主”供在家里灶台上的灶王爷，人们在家中的一举一动都在他老人家的眼皮子底下，更是叫人不敢怠慢于他。旧时的谨慎人家，家里不管办什么大事小情，都要到他老人家的面前念叨两句，虽然无法得到他老人家的点头首肯，但也得叫他老人家知道。特别是遇到娶媳嫁女这样的人生大事，除了虔诚地秉告他老人家外，还得写明双方的生辰“八字”请阴阳先生挑个好日子。如果不严谨点儿，害怕他老人家有所不满，上天在玉帝那里给说上坏话。灶王爷不在的这七天，民间就称为 “不忌不避”的七天。在这七天里，没有任何忌避，娶媳嫁女不用请阴阳挑日子，想哪天办就哪天办，哪天都是好日子。在过去，这七天，也可以说是人间“无法无天”的七天。
不过，送走灶王爷以后，等着过年的这七天，虽然可以“无法无天”，但人们却一天也消停不起来，因为眼看就要过年了，一摊子事情摆在那里等着人们忙忽的呢。我们晋中地面上流传着这样的一首民谣，就是这七天的写照：
二十三，打发爷爷上了天；
二十四，刷下对子写大字；
二十五，家家户户磨豆腐；
二十六，割下猪肉割羊肉；
二十七，关住门门洗臭脚；
二十八，馍馍蒸下一笸箩；
二十九，提上壶壶打烧酒；
三十日，全家团圆揑扁食。
七天之后，也就是除夕晚上的子时，是一年中最为隆重的“迎神”的时刻，所谓“迎神”就是迎接从玉皇大帝的天宫上述职回来的灶王爷。届时，人们要穿新衣，戴新帽，燃旺火，放大炮，隆重热烈的仪式过后，把新“请”来的灶王神像贴在神龛里或灶台正面的墙上，就算是把灶王爷迎接回来了，然后还得燃香烛，摆上供品，给他老人家洗尘。迎神的供品和腊月二十三祭灶的供品一样，不能太过奢侈，仍以俭约为务，不能少的是一个用白面和红枣制作的“枣山山”。枣山山也叫作花馍，过去农村有 “一家蒸花馍，四邻来帮忙”习俗。这也是是民间女性一展灵巧手艺的大好机会，一个花馍，就是一件精美的手工艺品。过去，许多人家供在灶王爷神像前的花馍不舍得吃，能摆放好长时间。
灶王爷是“一家之主”，灶王爷不回来，这“年”是没法过的。迎回灶王爷来，旧的一年才算是过去了，全家人就可以在一起团团圆圆欢欢喜喜红红火火热热闹闹地过大年了
