六年（前123年）
1、
春，二月，大将军卫青从定襄出击匈奴，以合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都归大将军指挥，斩首数千级而还，在定襄、云中、雁门一带休养士卒战马。
2、
赦天下。
3、
夏，四月，卫青再率领六位将军从定襄出击匈奴，斩首俘虏一万余人。右将军苏建、前将军赵信两支部队合兵一处，共有骑兵三千余人，与单于主力遭遇，大战一天多，汉军伤亡将尽。赵信本来是匈奴小王，降汉受封为翕侯，兵败之时，匈奴引诱他，于是赵信率麾下八百骑兵投降匈奴。苏建全军覆没，独自脱身逃回，向大将军报到。
议郎周霸说：“自从大将军带兵以来，还未曾斩杀过裨将，如今苏建弃军而还，可斩，以明将军之威。”军正（军法官）闳、长史（秘书长）安说：“不然！《孙子兵法》说：‘小敌之坚，大敌之擒也。’小部队碰上敌人大部队，如果坚持作战，就会被生擒。如今苏建以数千人敌单于数万人，力战一天多，士卒伤亡殆尽，不敢有二心，自己逃回大营。如果这样都被斩首，那就是告诉以后的将领，兵败后千万不要回来。所以不当斩！”
卫青说：“我很幸运，让皇上给我肺腑之信任，让我带兵，我不担心我没有威严，而周霸说要杀人给我立威，实在是丧失了为人臣子的心意。我的职权，虽然可以斩杀兵败的将领，但是，我作为天子尊宠的臣子，如果也不敢专擅诛杀之权于国境之外，而是把他送给天子自己裁决，不是可以作个表率，让大家都知道人臣不可专擅诛杀之权吗？”
军吏们都说：“善！”于是将苏建装上囚车，运到皇上行止所在。
当初，平阳县吏霍仲孺在平阳侯家做事，跟卫青的姐姐卫少儿私通，生霍去病。霍去病年十八岁，为侍中，善骑射，跟从大将军击匈奴，为票姚校尉，与轻骑勇士八百人，远离大军数百里杀敌，斩首俘虏敌人很多，远远超过正常的战果。于是天子说：“票姚校尉霍去病，斩首俘虏两千余人，抓获匈奴相国、当户，斩杀单于祖父辈籍若侯产，生擒单于叔父罗姑，功劳再次冠于诸将，封霍去病为冠军侯。上谷太守郝贤四次跟从大将军出战，斩首俘虏两千余人，封郝贤为众利侯。”
这一年，两位将军阵亡，赵信投敌，军功不多，所以大将军的采邑没有增加，只是赏赐千金。右将军苏建被押解到皇上行在，皇上没有诛杀他，只是罚他缴纳赎金，废为庶人。
单于得到赵信，封为自次王，地位仅次于单于，并且把自己的姐姐嫁给他，与他商量对付汉朝的方略。赵信建议单于向北迁徙，越过沙漠，以引诱汉军远来，乘其疲惫而击之，不要再靠近边塞。单于听从他的战略。
汉朝连年动员十几万人攻打匈奴，斩首虏敌之士受赏赐黄金二十余万斤，而汉军人马死亡也有十几万，后勤部队转输漕运的费用还没计算在内，于是国库枯竭，不能在支撑军费。六月，下诏说：人民可以出钱购买爵位。被判囚禁罪的，也可以出钱赎免。要减罪免罪，都可以出钱赎买。又特别设立“赏官”，名为“武功爵”，每级定价十七万，总值三十余万金。凡是买爵买到“千夫”一级的，可以优先出生政府官吏。于是当官的渠道又多又杂，官职也就混乱废弛了。
华杉说：
世上没有败不光的家。汉武帝花钱太快了，再雄厚的国力，也无法支撑君王的欲望。为了满足他的雄心壮志，他需要钱！钱！钱！就要不择手段的搞钱。卖官鬻爵，只是最轻的第一步。这块钱花完了，他就要找下一个有钱的地方。
元狩元年（前122年）
1、
冬，十月，皇上行幸雍县，祭祀五色帝庙，捕获一只野兽，只有一只角，却有五只蹄。有司说：“陛下祭祀恭敬，上帝回报，赐予一角兽，这可能就是传说中的麒麟。”于是就将它呈献给五色帝，再加上一头牛，一起烧烤。过了些日子，有司又上奏说：“年号应该是上天所降的祥瑞命名，而不是只用数字一二三，初开始的第一年叫‘建’，第二次因为长星出现，所以叫‘光’，今年郊祀得了一角兽，应该叫‘狩’。”于是济北王刘胡，以为天子要到泰山封禅，上书献泰山及周边县邑。天子以其他县赏给他。
2、
淮南王刘安和他的宾客左吴等日夜谋划造反，研究地图，部署部队行进路线。出使中央政府的使者，从长安回来，凡是说“皇上没有儿子，中央政治混乱”的，他就高兴。凡是说“皇上有儿子，中央政治有序”的，他就发怒，认为使者妄言，不是实情。
淮南王召见中郎伍被，跟他商量谋反的事。伍被说：“大王怎么说出这亡国之言！我已经看见这王宫中荆棘丛生，露水沾湿衣服的惨状了。”淮南王怒，逮捕囚禁伍被父母。三个月后，再召见伍被问话。伍被说：“当年秦国无道，百姓之中，十家有六七家都盼着天下叛乱。高皇帝起于行伍之间，立为天子，正是利用对方的缺点伺机而动，是利用秦国败亡的时机而已。如今大王以为高皇帝得天下很容易。那您没有看见吴王、楚王之败吗？吴王有四个郡那么大的地盘，国富民众，计定谋成，举兵而西。结果呢，破于大梁，奔逃于东，身死祀绝，为什么呢？因为逆天道而不识时务。如今以大王您的军事实力，不如吴楚十分之一；而天下之安宁，万倍于吴楚之时；大王您不听我的意见，我已经看得见您的结局，将抛下您的王座，被天子赐下绝命之书，比群臣先死在这王宫之中了。”淮南王听得涕泪交流，起身，打消了叛意。
淮南王的庶长子刘不害，淮南王不喜欢他，王后不把他当儿子，太子不把他当兄长。刘不害有个儿子叫刘建，才能高，且有英武之气，经常怨恨太子，偷偷派人告发太子准备谋杀汉朝中尉段宏的事。皇上下令廷尉查办。
淮南王担心此事，又准备发动叛变，再次问伍被：“你认为吴王兴兵，是做得对，还是不对？”伍被说：“当然不对。我听说吴王自己也非常后悔，希望大王您不要再去做吴王也后悔的事！”淮南王说：“吴王哪里懂得如何造反！他都没有堵塞成皋，以至于汉朝将领一天之中，有四十余人通过了成皋。如今我阻绝成皋关口，据有三川之险，招募山东之兵。如果这样举事，左吴、赵贤、朱骄都认为有九成把握，为什么就你认为有祸无福呢？难道真像你说的，不可侥幸吗？”
伍被说：“大王如果实在要干，我倒有一条愚计。当今诸侯无异心，百姓无怨气。我们可以假造丞相、御史向皇上建议的奏书，请求皇上征发各郡国豪杰和富户，迁徙到朔方郡，在多派甲兵，催促他们集合启程。又再伪造逮捕诸侯太子、宠臣的诏书。如此，则民怨沸腾，诸侯恐惧，再派辩士去游说他们一起造反，或许可以有十分之一的侥幸机会吧！”淮南王说：“你这条计也还可以，不过，用不着如此。”
于是淮南王开始制作皇帝御玺、丞相、御史大夫、将军、军吏、中二千石以及附近各郡太守、都尉的官印，汉朝符节等等。再准备派人假装得罪逃亡，西入京师，事奉大将军卫青。等到发兵之日，即刺杀大将军。又说：“汉廷大臣，独有汲黯好直谏，守节死义，难以收买。对付其他大臣，比如丞相公孙弘等，就跟抖落枯叶一样轻松容易！”
