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生命固然可贵，但是人生又有谁能免于一死呢？只有精神和节操才是永恒的。相比之下，荣华富贵不过是过眼烟云，实在无足轻重。屈原之所以决然自沉，正是由于他认清了这一人生至理。
离开忠州，继续前行。碧波滔滔的长江，秀丽多姿的巫山，夔州的八阵图，奉节的永安宫，还有神女庙、昭君村、黄牛庙、虾蟆碚等山川文物、名胜古迹，处处震荡着他们的襟怀，激发起他们的才思。父子三人经常同题赋诗作文，切磋技艺。
秋去冬来，节候渐变，凛冽的北风吹来了鹅毛大雪，山河大地一派银装素裹。舟中无事，苏洵命人做了几色精致的小菜，父子三人就着暖暖的炉火在船舱里饮酒赏雪。舱外白雪飘飘，舱内暖意融融，如此良辰美景，自然不可无诗。苏轼提议学“欧阳体”作《江上值雪》诗，按照欧阳修当年的限制，咏雪不得用盐、玉、鹤、鹭、絮蝶飞舞之类的描写，在此基础上再加一道框限，不准用皓、白、洁、素等形容词。兄弟俩一样才思敏捷，只略作思索，便一挥而就，苏轼更写出了“青山有似少年子，一夕变尽沧浪髭”（《江上值雪效欧阳体……》）这类新颖而形象的句子，将雪后美景生动地展现在人们眼前。这些早期作品反映出苏轼对诗歌创作技巧的自觉磨炼。
苏轼一家，船行六十天，经过十一个州郡二十六个县，十二月八日抵达江陵。因为已近年关岁暮，全家便暂且停顿下来，略做休整，等过了春节再从陆路北上京师。
为了纪念这次舟行，父子三人把途中所作诗文一百多首，编为《南行集》（又叫作《江行唱和集》）。其中有苏轼诗四十二首，这是现存苏诗中最早的一批作品，可以看作他诗歌创作的起点。[插图]苏轼为《南行集》写了序。文章指出：
夫昔之为文者，非能为之为工，乃不能不为之为工也。山川之有云雾，草木之有华实，充满勃郁，而见于外，夫虽欲无有，其可得耶？（《南行前集叙》）
