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汉武帝时期，汉王朝最年轻，也是最出色的将军霍去病，率领骑兵越过黄河突入匈奴腹地。另一边，老成持重的李息被责令在黄河之上寻找渡口，以期接应大军。
年过五旬的李息，无法像霍去病那样猛进，但是沙场征战给了他足够敏锐的判断力。他选择了黄河上较为宽阔平缓的一段，三个河谷相接的狭长地带，大军在这里足以进退自如。筑城的部队很快进驻，于是黄河之上出现了一座要塞——金城，取其固若金汤之意。
隋文帝杨坚以皋兰山为名，设兰州总管府，兰州之名第一次出现，兰州的区划也逐步稳定。
明朝，黄河给了兰州又一项殊荣。追得元军到处乱跑的明军来到兰州，照例在此渡过黄河。他们没有选择羊皮筏子，而是搭建浮桥，以利通行。从此兰州有了一座“天下第一桥”——镇远浮桥。现今钢筋铁骨的中山桥便是那座浮桥的后继者。
清朝，为了更好地统治西域，陕甘总督移驻兰州，兰州名正言顺地成为了控扼西北的咽喉要地。日后西北平叛的左宗棠，就曾在兰州督办军务，并开办兰州制造局，兰州的近代化才能在西北地区独领风骚。
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