作为成人的我们为什么可能在精神上陷入困境?
其中一个最令人惊讶，但有力的解释是，在我们年幼之时，没有机会成为一个完全真实的自己，也就是说，我们不被允许按自己的意愿行事，也不能让养育者感到难对付，我们不能像我们所需要的那样苛刻，有脾气，不容忍，不受限制地自私。因为我们的养育者是脆弱的，所以我们不得不对他们的要求进行超（fan）自（ren）然（xing）的调整，感觉我们必须服从他们才能被爱和容忍;在我们有机会感到自己是独立个体之前，我们必须扮演错误自我。结果，多年以后，如果不十分了解这个过程，我们就会感到不安定，内心死亡，不知何故自我完全不存在。
这种真实和错误自我的心理学理论是二十世纪最伟大的思想家之一，英国精神分析学家和儿童精神病学家唐纳德温尼科特（Donald Winnicott）的著作。在1960年代撰写的一系列论文中，Winnicott基于对成人和婴幼儿患者的仔细观察，提出了这样的观点：
健康发展总是要求我们体验一段内无与伦比的时间。这段时间内，我们不必在乎那些负责照顾我们的人的感受和意见。我们完全可以毫无愧疚地成为真正自我，因为我们身边的人已经完全适应我们的需要和愿望（无论这些需求和渴望如何）。
在Winnicott的提法中，婴儿的真正自我本质上是不合群的，也是不道德的，也就是对别人的感受不感兴趣并且自私的。当他需要时，会尖叫 - 即使是在半夜或在拥挤的火车上。他也可能是侵略性的 - 在彬彬有礼的人或卫生爱好者的眼中 - 令人震惊且有点恶心。他想表达自己想要如何。他当然可以表现的很得体，但是他需按照自己的条件，不是为了博得关注或为了爱而讨价还价。
如果一个人对真实的成年人有真正的理解，那么他就必须有过这样一种巨大的情感特权，即在需要时打扰人，在生气时踢，当疲倦时尖叫，当受侵略性时攻击。孩子的真实自我必须被赋予想象的机会，以便在愤怒时摧毁依赖父母的概念 - 然后目睹父母在忍受中一次一次挺过，这给了孩子非常重要和极其令人肯定的教导，实际上并孩子不是无所不能的，而且世界不会因为他个人的有时希望或恐惧而崩溃。当事情顺利时，孩子们逐渐自愿地发展出一种虚假的自我和一种根据外部现实的需要而行事的能力。这使得孩子能够服从学校的严酷环境，并且随着孩子成长为成人，也能够适应工作生活。当我们有机会成为自己的真实自我时，我们并不是每次都需要反抗并坚持自己的需要。我们可以遵循这些规则，因为我们已经有过一段时间能够完全忽略规则行事。换句话说，Winnicott 并不是一个彻底反对虚假自我的人;他很好地理解了虚假自我的角色，他只是坚持认为它只有当它有一个完整的早期经验，一个不受限制的真实自我之前，虚假自我是健康的。
不幸的是，我们很多人并没有得到到这样一个理想的开始。也许母亲很沮丧，或者父亲常常怒火中烧，也许有一位年纪较大或者年纪较小的兄弟姐妹处于危机之中，需要所有人的关注。结果是，我们将会学会遵守得太早;我们会以牺牲自己真正感受自己的能力而变得顺从。在人际关系中，我们现在可以礼貌并面向我们合作伙伴的需求，但不适合那些能够适合爱的人。在工作中，我们可能是孝顺的，但是没有创造力，并且是非原创的。在这种情况下，这是它的天才，心理治疗为我们提供了第二次机会。在一个好的治疗师的手中，我们被允许在我们开始变得虚假之前倒退，直到我们迫切需要成为真实的那一刻。在治疗师的办公室里，由于他们的成熟和护理安全，我们可以再次学习 - 是真实的;除了我们自己，我们可以是不节制的，困难的，不关心的，自私的，不重要的，激进的和令人震惊的。治疗师会接受它 - 从而帮助我们体验到从一开始就应该存在的新活力。（国内无如此有效人才）
