15世纪，葡萄牙的香料贸易为本国带来了丰厚的黄金白银，但香料贸易先是被阿拉伯商人掌控，接着商路又被奥斯曼土耳其帝国阻断，价格达到了前所未有的高度，为了摆脱困境，欧洲人开始寻找出路。陆路走不通，只能试试海路。幸运的是，欧洲其他国家战争频繁民不聊生，有利于葡萄牙在欧洲的海洋上崛起。 在恩里克王子的主持下，一场国家级航海行动开始了。
1443年，葡萄牙航海家终于穿越了西非海岸的博哈多尔角，沿着西非的海岸线，黄金、象牙和非洲胡椒，迅速充满了葡萄牙的国库。 1460年恩里克去世时，葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已经达到了4000公里。
1487年，若昂二世派迪亚士出海。迪亚士在海上航行半年后，遇上罕见的风暴，与此同时他发现自己已经出了原先已知的海航线，于是给这个海角取名为风暴角，三艘帆船在航行中偶然绕过了非洲的最南端，若昂二世将其改为好望角，葡萄牙人离梦寐以求的东方，又近了一步。
1492年1月2日，在西班牙军队的猛烈攻击下，摩尔人弃城投降。长达八个世纪的战争宣告结束。伊莎贝尔女王亲吻了格拉纳达的土地，与她的丈夫费尔南德国王一起进入阿尔汉布拉宫。随着女王进入格拉纳达的队伍中，有一位等待女王召见的热那亚人，他就是后来名动天下的克里斯托夫•哥伦布。
从当时已经普遍传播的地圆学说中，哥伦布产生了一个想法，那就是：向西走也能到达东方。哥伦布相信，他的航海计划能很快将欧洲人带到东方，在此前的六年中，哥伦布在葡萄牙却一直遭受冷遇，于是投奔西班牙。
1492年1月，刚刚完成统一大业的伊莎贝尔女王第三次召见了哥伦布。 葡萄牙依靠海权的迅速崛起，让整个欧洲嫉妒得红了眼。雄心勃勃的伊莎贝尔女王用23年的时间缔造了统一的西班牙，现在，她开始把目光投向海洋。在西班牙伊莎贝尔女王的资助下，1492年哥伦布代表西班牙抵达了美洲， 并称那里的人为印第安人 。
1494年6月7日，在罗马教皇的组织下，葡萄牙和西班牙在里斯本郊外签署了条约，在地球上划一条线 。葡萄牙分到了非洲以及东方，而西班牙将美洲抱在了怀里，开创了瓜分殖民地的先河。
1498年，葡萄牙航海家达·伽马的船队历经4年抵达了印度。终于在葡萄牙一代代航海家们奋斗中，开辟了从大西洋往南绕过好望角到达印度的航线。
1519年，西班牙航海家麦哲伦开始了人类的第一次环球航行；1521年9月5日，18位航海家回来，完成环球航海之旅，麦哲伦在非鲁宾被杀。当麦哲伦完成人类第一次环球航行后，原先割裂的世界终于由地理大发现连接成一个完整的世界，世界性大国也就此诞生。
葡萄牙和西班牙依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期，成为第一代世界大国。
16世纪下半叶，葡萄牙和西班牙把全部财富投入了虚拟的消费中，忽略了基础建设和生产力的提高。综合实力停滞不前，没有发展工商业，敛财方式又缺乏可持续性，最终造成了国家的衰败。
