上个世纪五十年代的香港，娱乐方式较为匮乏，即便是现今每家必有的电视，也要到70年代初才开始普及。因此书籍就成了大众消遣娱乐的主要来源。于是催生了一系列通俗小说的出版。
这些书通常薄薄一册，十来页，或者八开或十六开，由于售价便宜，均以港币三角出售，所以统称这些系列小说为三毫子小说（粤语中三毫即三角）。五十年代，白粥一碗只需五仙，几碗白粥的价格足以购买一本价格为三毫子的言情小说。最早的一本是虹霓出版社在德辅道中26号四楼推出的《小说报》。
《小说报》的尺寸为八开本（26cm X 37.5cm），1956年10月15日出版，每份售价港币三角。封面上标榜“一份报纸的价格‧一本名作家的小说”。这些三毫子小说的篇幅在四万字至六万字之间，带有彩色印刷的封面和内页插图，内容主要围绕爱情，同时也涵盖了奇情和社会风貌等方面，对一般市民来说是一种廉价的娱乐产品。
由于《小说报》广受欢迎，因此轩尼诗道125号的两毫书店也开始出版两毫子小说，与之展开竞争。目前，香港文学书籍收藏市场上三毫子小说和四毫子小说更为常见，而两毫子小说的出现相对较少。
进入1960年代，作为龙头老大的“环球小说丛书”在出版该系列最后一期《一束金发》之后，将开本从十六开换成三十二开，并改名为“环球文库”，售价也从原来的三角改成四角，于是三毫子小说涨价演变为四毫子小说。
紧随环球出版社之后，远东图书杂志出版社、吴兴记书报社、明明出版社以及香港鹤鸣书业公司相继推出了一系列名为远东文库、新潮文库、星期小说文库和新文艺文库等的四毫子小说，如雨后春笋般纷纷涌现，争相在精神食粮市场上竞逐。
这些系列小说，作为当年的娱乐读物，读者一般不会特别保存，传阅翻烂则丢弃，直到近年来开始被学者所重视，探讨其中冷战时代美国援助与这些小说的关系。
在1963年创作中国第一部意识流小说《酒徒》的刘以鬯在该小说中这样评价「四毫子小说」︰
目前，四毫小说的产量已达到每天一本，除了那些盗印别人著作的，多数连文字都不通，更谈不上技巧与手法。这种四毫小说，犹如稻田里的害虫一般，将使正常的禾苗无法成长。如果我们能够在这个时候出版一本健康的、新锐的、富有朝气的文学杂志，虽不能像DDT般将所有害虫全部杀死；最低限度，也好保护幼苗逐渐茁强。……
将四毫小说改编成电影，说明制片家袛想争取低级趣味的观众。制片家仍以赚钱为最高目标，哪里谈得上提高水准？……香港就是这样一个地方，四毫小说的作者可以天天吃牛柳，严肃的文艺工作者却连牛柳的香味也不容易嗅到。
刘以鬯的评论反映了一些事实：一般而言，每本四毫子小说大约有50页、四万字，而作者的稿酬可达300至400港元。事实上，刘以鬯这位以写严肃文学而闻名的作家也曾撰写过三毫子小说。
而后来担任《明报》总编辑的张续良也曾创作过四毫子小说，其中包括《夜劫》。在《夜劫》的封底介绍中，1964年的张续良被描述为“本港顶尖的记者之一，工作多年，熟悉社会各阶层人物的性格，经常涉足法庭。他的侦探小说情节曲折，布局精密，一气呵成，具有独特魅力，在文坛早已声名远扬。”因此，无论是为了谋生还是为了追求文学艺术，香港的文化人都有可能涉足撰写三毫子小说或四毫子小说。
许多人认为三毫子小说很庸俗，但实际上，这类小说最初就是为了迎合大众口味而设计的文学题材，许多三毫子小说后来甚至被改编成电影，广受欢迎。对于制片商来说，他们无需费心研究大众喜好，只需直接选择畅销小说进行改编，即可推向大银幕。而对于出版商和作家而言，小说被搬上银幕不仅能增加额外的剧本收入，还能提高小说作品的知名度，绝对是一桩稳赚不赔的生意。
这种出版与电影、媒体之间的互动一直是香港文化的特色，作家和作品在商业与艺术之间巧妙往来，相辅相成，形成了一种独特的氛围。
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