说起来白话文作品，人们都会想到鲁迅。可是晚清作品的语言风格已经很白话了，为何还要说《狂人日记》是第一篇白话小说？新文化运动之前就有白话文学了，为何还要把白话文学之开端放在新文化运动？有什么区别？
这有多种原因。
《狂人日记》借用了西方小说的形式
鲁迅是创造新形式的先锋。
上世纪二十年代，茅盾对鲁迅的小说有一个重要评价：“在中国新文坛上，鲁迅常常是创造新形式的先锋；《呐喊》里的十多篇小说几乎一篇有一篇新形式，而这些新形式又莫不给青年作者以极大的影响，必然有多数人跟上去试验。”
鲁迅先生确实是完全自觉地借鉴西方小说形式，通过转化、发挥，以及独立创造，建立起了中国现代小说的新形式。
《狂人日记》打破了中国传统小说注重有关有尾、环环相扣的完整故事和依次展开情节的结构方式，而是以13则“语颇错杂无伦次”、“间亦略具联络者”的不标年月的日记，按照“狂人”心理活动的流动来组织小说。
在艺术表现上，鲁迅不像中国传统小说那样，从全知全能的上帝视角站在第三者的立场去描述主人公的心理状态，反而是通过第一人称主人公的自由联想和梦幻，直接剖露他的心理活动。《狂人日记》也不像传统小说那样，作者的叙述（介绍人物、铺陈情节、描写环境等）和作者对人物的心理描写之间界限分明，而是使作品中所有叙述描写都带有主人公的感情色彩，都渗透在主人公的意识活动之中。
茅盾同样评价《狂人日记》具有“奇文冷隽的句子，挺峭的文调，对照着那储蓄半吐的意义，和淡淡的象征主义色彩”，而在《狂人日记》超越的象征主义的底色上，是鲁迅先生向西方现实主义文学取到的真经。
《狂人日记》尝试了白话文
鲁迅先生的《狂人日记》有许多被广泛誉为“第一”的创造。
其中尤其富有创造性的尝试，是小说的“日记本文”采用了白话文体，却又精心设计了一个文言“小序”，从而形成了两个对立的叙述者（“我”与“余”）——两重叙述、两重视角。
白话文体描述了一个“狂人（非正常）的世界”，主人公却表现出疯狂中的清醒，处处显示对旧有秩序的反抗；文言载体却表现了一个“正常人的世界”，“狂人”最后“疯病”痊愈，成为四品道台的候补。
这样一来，小说文本就具有了一种分裂性，对立的因素相互嘲弄与颠覆、消解，形成反讽的结构，也充分显示出白话文的出色表现能力，前面思路清晰的小序反衬了狂人日记的思维的混乱。
在鲁迅先生《狂人日记》横空出世之前，钱玄同他们那帮“新青年”朋友中，已有陈独秀、胡适举起了“白话文学”的旗帜，提出用“活的文字”写“人的文学”，不再摹仿古人的言语和腔调。然而旗帜归旗帜，用白话写成的文学还只是空想似的理想。
然后石破天惊，《狂人日记》在《新青年》上发表，第一次用口语式的白话直接发出一个“活人”的声音。鲁迅先生并没有写过倡导“文学改良”或“文学革命”的论文，但他实打实地写出了第一篇白话体短篇小说。
并且在《狂人日记》中，鲁迅先生第一次使用了现代的标点符号。他大量使用问号、叹号、省略号，并将这些标点符号的作用发挥得淋漓尽致，使它们参与了文学表达，也让读者读出了“字缝”里更复杂的意思。
《狂人日记》批判了封建礼教
“凡事总须研究，才会明白。古来时常吃人，我也还记得，可是不甚清楚。我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’”。
狂人最大的“发现”，就是看到了封建礼教“吃人”的本质。
不仅如此，他还看到了这吃人礼教的虚伪，因为“吃人”是不被直接写进历史的，要经过认真的“研究”，在每页“仁义道德”的字缝里才看得出来。
鲁迅曾学医，写了一个很真实的病人，有真实的原型，但换个角度看，“狂人”又是一个斗士，挑战旧礼教，世人皆醉我独醒。
《狂人日记》以石破天惊的方式发出了现代中国的第一声“呐喊”，打出了第一记重拳。它在思想内容上“暴露家族制度和礼教的弊害”，揭出封建礼教“吃人”的本质，并以“救救孩子”为呼声，开启了以“掀翻吃人的筵席”为理想的、伟大的思想解放运动。
