小爱的母亲叫小美，曾是老地主家的小女儿。她有三个姐姐，四个哥哥，大哥大姐的孩子都有比小美年龄还要大的。小时候的小美聪明伶俐，灵气十足，是家里的幺儿，集万千宠爱于一身。在物资匮乏的年代，只要小美想要，母亲都会尽量满足她的要求。小美最爱吃糖，她一闹母亲就给她糖吃。哥哥姐姐们吃野菜粗粮，把好吃的都让给小美。
小美的童年被爱包围着，仿佛生在云端，无忧无虑，自由自在。在重男轻女的年代，母亲不顾老地主的反对、打骂，坚决送小美去上学。她悟性极高，学习能力强，成绩总是比男同学们优异，总有不服气的男同学想征服小美。他们会捉弄小美，可小美也不是吃素的，她以其人之道 还治其人之身，男同学们都被她治得服服帖帖，唯她马首是瞻。这样众星捧月的日子不知不觉过去了五年，五年级的时候，母亲去世了，她的美好童年自云端陨落。
老母亲走后，小美被立即停了学。老地主吸食大烟，性情暴躁，对小美变本加厉的打骂，家里值钱的东西都被变卖。大哥哥大姐姐们都成家了，小哥哥小姐姐们就带着小美一起干活，避免被老地主打骂。小美的少年时期过得充实却乏味，她总是想念母亲，常常在夜里哭着醒来。母亲走后的几年里，老地主败光了所有家产，他的身体与心灵都被大烟吞噬，最终在梦乡里腾云驾雾而去，少女小美再次获得了自由。她从小与二姐的感情最好，母亲走后，小美把二姐当成母亲般依赖，而她不知道，二姐会与她的一生命运紧密相连。
二姐农忙时都让小美来帮忙带孩子，一来二去，二姐村上的人对小美也熟悉起来。几年的时间，小美出落得楚楚动人，美若天仙。妙龄之际，媒婆们纷纷上门牵线，无论对方多么优秀，小美都要以二姐的意见为重。二姐心疼小美，希望她能离自己近些，方便照顾。与二姐夫商量之后，他们把小美许给了二姐村上的刘向荣。刘向荣的父亲是朴实的农民，他与妻子庞氏育有六儿三女，刘向荣是家里的老五。小美第一次见刘向荣，他个子高高的，满脸痘坑，大脸盘塌鼻梁单眼皮，人也不怎么说话，小美没看上他。在二姐的说服下，小美给了第二次机会，与刘向荣简单的相处后，她对性格温和，踏实稳重的刘向荣有所改观。
一只旧木箱子，一张木桌子，一件红布外套，是二姐给小美准备的嫁妆。这一年小美二十一岁，刘向荣十九岁。向荣家徒四壁，与小美成亲后，他便有了拼搏的动力。短短两三年时间，他们成了村里拥有彩色电视机的第一户，他们的家里购置了衣柜和新床，他们成了万元户。这年他们的大女儿刘纯两岁，二女儿刘爱即将出生。村里人主要依靠煤矿生存，那些年煤矿处于待开发时期，多数为私人煤窑，对外销售煤炭需要车辆运输，村上的人要不就开采煤，要不就运煤。
二姐夫就是靠开采煤窑发的家，在村里盖上了新楼房。在二女儿刘爱出生后，刘向荣觉得要让他的家人过上好的生活，他必须作出决定，是继续当运输的司机，还是一起开采煤窑当老板。他思索再三，决定与二姐夫一起干，开办私人煤窑厂。在二姐夫的带领下，刘向荣逐渐对管理有了兴趣，开采队越做越大。他们把小美的几个哥哥也拉进采煤队，一起做大做强，一起挣大钱。两年后，他们的煤窑厂初具规模。
在九十年代，信息传递技术落后，开采技术局限，煤窑开采面临巨大的风险和挑战。矿井里的瓦斯是最危险的气体，它的引爆也将摧毁一切生命。
那是一个艳阳高照的日子，午后蝉鸣不止，聒噪的声音让小美心烦意乱。刚把女儿们哄睡下，正晾晒尿布，一阵阵急促的呼喊声从对面的山头传来。那是小美的嫂子在大声的呼喊小美，听到疾呼的小美预感不妙，应声询问何事。嫂子告诉她，让她赶紧去煤窑厂，向荣出事了。烈日当头，晒得小美两眼发黑，几乎晕过去。这个消息的到来，她顾不及身体的虚弱，把孩子交代给奶奶后，小美迅速赶往煤窑厂。
产后一直气虚未愈的小美，连滚带爬的翻过山头，到了煤窑厂，现场一度混乱。嫂子泣不成声，二姐更是连哭都不敢哭出来，两眼呆滞。二姐夫一脸愁容，安排着其他人窑里窑外的忙着，几个小时后，一排尸体陈列在窑口。小美双腿打颤，跪了下去，她心里非常清楚发生了什么事情，她整个人震住，她的喉咙像被人深深掐住，发不出一点声音。不一会儿，那个始作俑者的家属哭天抢地的叫喊着，打破了小美的沉寂。从旁人的对话中得知，是一个接电线的工人，以为窑里没有人，接上了电线，他进去后不久就瓦斯爆炸了，接电线的人自己也遇了难。
这一年，小美二十六岁，大女儿刘纯四岁多，小女儿刘爱两岁半，刘向荣的生命则定格在了二十四岁。小美的三个哥哥一起遇难，她生命中最重要的男人几乎都离开了她，只剩下大哥。二姐和二姐夫的后半生都在尽力弥补小美。如果二姐没有劝她嫁给刘向荣，如果二姐夫没有带刘向荣一起挖煤窑，如果他们没有带上孩子的几个舅舅一起开采……可惜人生没有如果。
