在我国的川、鄂、陕交界处有一片山区，传说是神农尝百草的地方，现在被称为神农架林区，以神农氏在此“架木为梯，采尝百草，救民疾夭，教民稼穑”而得名。神农架位于湖北省西部，东边与湖北省襄阳市保康县接壤，西边与重庆市巫山县毗邻，南临兴山、巴东而濒长江三峡，北倚十堰市房县、竹山县，是中国首个获得联合国教科文组织人与生物圈自然保护区，今年9月，荣获“中国天然氧吧”称号。
神农氏是继伏羲、女娲后，又一个在华夏文明上古传说中占有重要地位的人物。关于神农氏和炎帝是否属于同一个人，历史学界颇多争议，一派认为神农氏就是炎帝，另一派则认为神农氏和炎帝是截然不同的两个人。
司马迁在《史记》当中关于上古时期的历史有所记载，《史记·五帝本纪》中写到：“轩辕之时，神农氏日衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征!” 后来黄帝率军平定四方，一统诸侯，可是炎帝后来也准备攻打诸侯，于是引发很多诸侯不满和恐慌，更多的诸侯便投靠了黄帝，在这段历史描述中，可以判断炎帝是具备很强军事实力的，而不是神农氏的“弗能征”。所以很多认为神农氏和炎帝是两个人的观念，都是以此而生。
但是笔者认为，《史记》这一段当中记载的神农氏可能是一个氏族部落的名称，而不是特指一个人，更可能是对部落首领的一种尊称，代代相传。所以不能简单粗暴、非此即彼的判断。
据一些史料记载，神农氏又名石年。他的父亲是少典部落的首领，母亲名叫安登。关于他的出生也有一则神奇的传说。话说有一日，已经身怀六甲的安登兴致颇高，要去华阳（今天的陕西华山）游玩。到那之后安登就突然感应到一股难以名状的气息（这被后人称之为“神龙之气”）在影响着自己，正在疑惑的时候，安登就觉得腹痛，就在姜水（今天的岐水）边生下一个怪胎。
之所以称之为怪胎，是因为这个婴儿长着牛首人身，头上竖着两只牛角。安登第一眼看见，也被吓坏了，但是母性驱使下，还是把婴儿抱回了部落抚养。
在中国古代神话中，凡是降生带有异象的胎儿，都有非同寻常的地方，果不其然，安登抱回的婴儿，在出生后第三天就能够开口说话，第五天你就可以自己开始走路，在第七天的时候牙齿就已经完全长全。这便是神农氏的出生传说，由于是在姜水边出生和长大，就以姜为姓，所以民间也一直以神农氏为姜姓的始祖。
神农氏对那时的百姓做了很多贡献，主要包括“采尝百草，救民疾夭，教民稼穑”，用现在的话说就是一方面为人民解决了温饱问题，另一方面为解决了医疗健康问题。
传说随着氏族人口的不断繁衍，光靠渔猎，已经无法养活那么多人口了，氏族里的人刚开始还会为分猎物而打斗，到了后来已经饿的没法再斗殴了，不断有人死亡。
神农氏一直在思考怎么样才能拯救大家，一天一只周身通红的飞鸟，衔着一棵五彩九穗，略过他的头顶，穗谷落在土里，随后居然长成了一片庄稼，神农氏把新长的谷物塞进嘴里，他发现找到新的食物来原了。
于是神农氏开始教大家制造农具、开垦土地、种植庄稼，在种植的时候，谷物和杂草常常长在一起，教人分辨不清哪些可以吃，于是神农氏通过试吃，最后筛选出稻、黍、稷、麦、菽五谷，所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”。
但毕竟上古时期，人们的生活条件还是有限，经常会有人误食中毒，严重的就会被毒死，人们得了病，也不知道该怎么去医治，只能靠身体硬挺，挺不过去就会死掉。
神农氏又一次犯了愁，他想，既然谷物可以通过试吃分辨，那么毒草和药草应该一样也可以，于是他亲尝百草，定药性，为大家辨明毒物，消灾祛病。
由于常年在悬崖峭壁之间寻找草药，神农氏想出来靠着山崖打架子做梯的法子，“架木为梯”也由此而来。
神农氏的伟大在于，把从伏羲时代延续下来的渔猎生产模式逐渐演变成农耕社会，同时通过实践积累并传承了大量的农业技术和草药知识。
如果中国历史上的三皇各代表一种国人精神的话，那么伏羲代表着创新，女娲代表在博爱，而神农氏自然代表着实践。
