冬季终于结束，春风吹到京城。
距离恩科开考还有不到一个月，各地举子纷纷抵达京城，南腔北调的读书声交织在一起，为偌大京城添了许多热闹气息。
清晨的五里坡依旧带着寒意，一层薄薄的晨雾笼罩山野。徐天和早早起身，洗净脸面，今日他要独自进京赶考。李忠站在一旁，细细打量着他。
半年的乡野耕读生活，早已褪去了他昔日贵公子的气质。白日下地种麦、挑水喂猪，烈日将他的皮肤晒得黝黑，双手磨出一层薄茧；夜里点灯苦读至深夜，眼酸便用冷水敷脸，袖口常年被灯油溅出点点斑驳，早已看不出原本色泽。如今镜中人，短须覆颔、面颊清瘦、颧骨微凸，从前那个白皙俊秀、眉眼带笑的徐府三公子，已然成了一副寻常农夫模样。
唯独藏在“李和”这个假名背后的仇恨与筹谋，分毫未减。
李忠拄着拐杖，看着徐天和收拾妥当，眼眶泛红再三叮嘱：“孩子，到了城里，别与人争长短，若是撞见相府旧人，务必躲开，一路千万小心！”
徐天和扶住爷爷的手背，温声道：“爷爷放心，我此番进京赶考，定会谨慎行事，绝不惹事。”
“徐哥哥……”婉儿捧着包裹走上前，里面整齐放着换洗衣物与全套笔墨纸砚。她眼圈通红，泪水在眼眶里打转，哽咽道：“能不能考上都没关系，你一定要平平安安，我和爷爷奶奶会一直等你回来。”
徐天和伸手将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她的发顶，低声应道：“我知道，我会尽快回来。”
话音温柔，眼底却闪过浓烈愤恨，他五指悄然攥紧。
婉儿紧紧抱着他，脸颊贴在他温热的胸口，忍了许久的泪水终究滑落。徐天和捧起她的小脸，用指腹轻轻拭去泪珠，柔声再道：“我会很快回来的。”
婉儿慢慢松开手，目光一瞬不移地凝着他。徐天和低头，在她额头轻轻一吻，少女瞬间羞红了脸颊。他咬牙转身，背起包裹大步离去，始终没有回头——他怕看见她含泪的模样，便再也走不动了。
李忠与婉儿立在村口老槐树下，静静目送他远去，直到身影翻过山头、彻底消失。老人拄杖长叹，婉儿的眼泪再次落下，砸在泥土上，晕开一小片湿痕。
徐天和独自赶路十余里，巍峨的京城门楼终于遥遥在望。他攥紧包裹，指节发白，脚步不自觉放缓，最终在城门外的茶摊前停下，迈步入内，寻了个角落空位坐下。
茶博士连忙上前，笑着问道：“这位先生，可是赶考的举人？”
徐天和疲惫点头。
“今早来了这么多文曲星光顾小店，真是蓬荜生辉！”茶博士笑意更浓。
徐天和淡淡一笑，递出两文钱：“劳烦一碗茶水解渴。”
茶博士收了钱，迅速端来热茶：“客官慢用，有事尽管叫我。”说罢转身招呼其他客人。
半碗清茶入喉，心绪稍定，邻桌两名举子的低语清晰传入耳中。
“兄台，不过是太后寿诞，何至于特意开设恩科？”
“这里面另有门道。”那人左右看了看，压低声音，“朝中换了新丞相，此番恩科，就是新相爷用来提拔自己人手、新人换旧人的路子。”
话音未落，茶博士快步上前，慌忙劝阻：“各位爷，莫谈国事！”说着抬手示意门口。
徐天和顺势望去，门边赫然贴着一张告示，四字醒目：莫谈国事。
两名举子当即噤声，匆匆结账离去。
徐天和静坐思索，心中盘算分明：他要报仇，必先入相府；欲入相府，必先金榜题名。
片刻思虑，他眼底忐忑尽数褪去，握拳颔首，起身朝着城门走去。
日头渐高，东城门人声攒动，挤满了进京赶考的举子。徐天和静静观察兵士盘查流程，确认规制宽松，心中稍安，低头混入人流排队入城。
守城兵士接过他的监照，草草扫了一眼，随手丢回，不耐烦挥手：“进去吧，进去吧，别堵道！”全程未再多问一句。
踏入京城，熟悉的街景映入眼帘。府前街的王记酒旗依旧随风翻飞，明安坊的文墨斋照常营业，橱窗里陈列着上等狼毫。
他下意识往府前街走去，走到街口骤然止步。
街尽头，昔日属于他的徐府静静伫立。朱红大门紧闭，门前石狮子洁净如新，门楣上“徐府”二字，在烈日下刺眼夺目。
万般熟悉，恍如昨日。仿佛下一刻侧门便会推开，旧日兄弟笑着迎他归家。徐天和眼圈骤红，迅速低头压下情绪。指节攥得咔咔作响，滔天恨意翻涌心头，却被他强行死死按住——如今时机未到，万万不能妄动。
“那人！杵在这里干什么？速速离开！”街口站岗军官厉声呵斥。
徐天和垂首敛神，快步离开这片刻骨铭心的故土。
他路过明安坊，望见京城最负盛名的明安楼客栈，出入皆是锦衣贵公子。低头看着自己一身粗布旧衣，他自嘲摇头，转身走向平民落脚的嘉湖坊。
嘉湖坊客栈林立，却早已客满。他接连问了数家，无一空位，只能继续向南，去往更偏僻的万和坊碰碰运气。
越往南走，京城繁华尽数褪去。街巷破败、屋宇残缺，路上行人面黄肌瘦、神色茫然，沿街乞丐遍地，荒凉破败，全然不似帝都风貌。
众来客栈的旗幡无精打采垂在杆上，店小二懒洋洋倚在门边椅子里。见徐天和走近，才勉强起身：“住店还是打尖？”
徐天和拱手行礼：“在下赶考举子，敢问店内可有空房？”
小二朝里喊了一声，随即挥手：“跟我进来。”
店内地面铺着稻草，陈设简陋，却还算干净。掌柜放下算盘，直言道：“客官先说规矩，本店四人一间，无单间，十文钱一个床位，能住便留。”
徐天和环顾一圈，轻声道：“住处尚可，只是离贡院稍远。”
掌柜闻言嗤笑一声，带着几分戏谑：“想住近的？北城那些大客栈百文一床位，你去住啊？”
徐天和脸颊微热，连忙摆手：“在下并无嫌弃之意，此处甚好，我便住下。”
掌柜铺开名册蘸墨落笔：“姓名？”
“李和。”
“籍贯？”
“万年县五里坡。”
登记完毕，掌柜朝后院喊：“小刘！接客！辰、午字号有空位，让客官自己挑！”
店小二小刘连忙跑来，殷勤引路往后院走。
行至无人后院，徐天和叫住小刘，悄悄摸出五文钱递过去。
小刘瞬间眼亮，左右谨慎一望，低声问：“客官这是……？”
徐天和压着声音道：“你常在店里走动，帮我挑一间，房内皆是踏实读书、学风端正的举子。若是安排得好，稍后再赏你五文。”
小刘把钱揣好，满脸堆笑：“客官一看便是大才，眼光绝佳，此番科举必定高中！”
他引着徐天和走到申字号门前，小声道：“这屋里住着三位举子，先前特意多付三文钱，嘱咐掌柜不再添人。我日日路过，总能听见屋内争辩典籍，个个勤学苦读，半点恶习没有。”
徐天和面露迟疑：“人家既已说好不加人，我贸然入内，怕是不妥。”
小刘神秘一笑：“读书人最敬高人！他们三人日日争辩不休、谁也不服谁，你若能解了他们的难题，非但不会反感，反倒真心敬你、容你同住！”
徐天和凝神一听，屋内果然传出阵阵激烈辩论声。
小刘抬手“啪啪啪”叩响房门。
屋内争论骤停，一道浑厚声音响起：“何人敲门？”
“店里跑腿的小刘。”
房门打开，高大魁梧的马元立在门口，脸色不悦：“早说过无事勿扰，休要打搅我等温习！”
小刘连忙赔笑解释：“这位也是赶考举子，一心想与真正好学的同窗同住，我想着您三位皆是踏实治学之人，便冒昧引荐过来。”
马元上下打量朴素黝黑的徐天和，当即回绝：“不行！我等早已与掌柜约定，不再添人！”
徐天和上前一步，从容开口：“诸位兄台，若我能解开你们此刻争辩的难题，可否容我同住一室？”
马元身后，一名手持《韩子》的青衫士子抬眸看来，神色冷淡：“你能解我等争辩？口气倒是不小，竟敢妄议圣人典籍？”
徐天和淡然拱手：“圣人亦是凡人，所言自有其理。不妨道出论题，我若解得不妥，即刻转身另寻住处，绝不叨扰。”
三人对视一眼，皆是带着几分兴致，点头应允。
高个马元率先开口自报：“在下马元，字洪生，江北沛丰县人。我等争执的，正是《韩子》一句——‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从’。”
他抚卷直言己见：“此句，分明是劝诫君王。君主立身端正，百姓自然追随归顺；君主若是失德不正，政令再严，天下亦无人遵从。核心要义，便是君王以德治国。”
“此言片面。”青衫士子皱眉反驳，随即自报，“在下吴飞，字元龙，辽南朝安县人。此句上下文皆是对朝臣大夫所言，规劝对象乃是官吏。为官者身正行端，下属方才信服听命；官吏自身歪斜，政令再好亦难以推行。”
床榻上静坐的学子缓缓起身，神色略带局促，低声行礼：“在下赵平，字文宇，河西银宁县人。”
他坚持己见：“依我之见，此话是说给天下万民听的。若世间百姓人人恪守本心、言行端正，天下自然无争无乱。你们只论君、论官，未免狭隘。”
三人目光齐齐落向徐天和，各怀期待，都等着他赞同自己的观点。
徐天和从容拱手：“在下李和，字文若，京直万年县人。”
话至嘴边险些脱口本名，他心神一敛，淡淡笑道：“三位所言皆有道理，只是各执一端，未曾看全韩非真意。此句并非单指君、单指官、亦不单指民，而是囊括天下所有人君、官吏、百姓。”
“此话怎讲？怎会如此笼统？”马元疑惑问道。
“非是笼统，乃是周全。”徐天和拿起桌边一根筷子，指向油灯，“君王如灯芯，官吏如灯油，百姓如灯火。灯芯正直、灯油顺畅，灯火方能通明满室；灯芯歪斜摇曳，纵使灯油满盛，满屋亦是昏暗。”
他放下筷子，清晰总结：“是以，君王端正，方能定天下根基；官吏端正，方能畅行政令；百姓端正，方能守世间礼法。三者同心同德，方可不令而行；任一环节崩坏，纵使三令五申，天下亦难遵从。”
屋内瞬间寂静无声。
马元、吴飞、赵平低头沉思片刻，彼此对视，眼中只剩敬佩。
马元郑重拱手：“李兄高见！我等眼界狭隘、各执一隅，今日方懂圣人周全深意！”
几人当即欣然邀他入内同住，吴飞主动接过行李，赵平端来清水，众人麻利腾出空位，四人自此结为同房挚友。
落座闲谈，马元笑着问道：“李兄才学斐然、年少不凡，想来早早中举，不知是哪年登科？”
徐天和脸颊一红，低头轻声道：“在下……在下的举人身份，是捐来的。”
“捐监？”吴飞神色一沉，骤然起身，冷眼看向徐天和。他素来最厌投机取巧、以财换功名之人。
赵平心性宽厚，皱眉轻声询问：“李兄身怀如此才学，何以走捐监一途？”
徐天和心中了然，正经寒窗出身的举子，素来轻视捐监之人。他缓缓起身，垂首缓缓道来：
“京畿人才扎堆，京城两县秀才，常年占去京直七成举人名额。我们偏远小县学子，纵使寒窗苦读、才学不差，也难与京城子弟相争。我也曾数次乡试，次次差之毫厘、遗憾落榜。家父不甘，方才倾尽积蓄为我捐了监举，只求我能赶赴此番恩科，再搏一次前程。”
他说到心酸处，眼圈微红，仰头看向屋顶，强忍泪光。
吴飞闻言，心中芥蒂尽消，语气缓和：“原来如此。京畿科考本就不公，外县学子突围艰难。以李兄之才，此番恩科，纵使不入三鼎甲，一甲之列定然稳当。”
“吴兄过誉。”徐天和收敛心绪，轻声谦逊，“天下英才齐聚一科，我能侥幸上榜，便已是万幸。”
马元、赵平纷纷出言宽慰，四人越聊越投机，彻夜畅谈经义国策，毫无倦意。
不知不觉天色泛白、鸡鸣破晓。吴飞爽朗一笑：“竟已天光大亮！诸位仁兄，我们先外出寻些吃食，归来再续长夜之谈！”
三人纷纷应和，四人并肩一笑，携手踏出客栈。
