《金锁记》的故事发生在封建社会，麻油店老板的女儿曹七巧的心灵变迁历程。说到底不过是一个可怜的女子被封建社会毒害的过程。
曹七巧心仪姜家三少爷，却因为身份低微只能嫁给残疾的二少爷，每天服侍病重的丈夫吃药，在姜家生活着，想要撩拨三少爷，但三少爷放荡不羁，在外花天酒地，而后娶了太太兰仙，让七巧嫉妒不已。七巧在生活的压迫和情感得不到满足的情况下，性格开始扭曲，喜欢找别人麻烦，让一大家子人都不喜欢她，她却觉得别人瞧不起她是因为她的身份和二少爷的家庭地位不高。由于情感在丈夫身上得不到满足，心中爱慕三少爷姜季泽，逮着机会就去撩拨他，姜季泽虽然也心动但有贼心没贼胆，毕竟七巧是自己嫂子，不敢逾越。等到七巧丈夫和婆婆都去世后，分家没有分到七巧期待的财产，七巧心里更愤愤不平。好在七巧分到一间宅子，和一笔财产，让他们衣食无忧，但是一家人都染上了鸦片。七巧有些神经质地逼迫到女儿长安没法完成学业，让长安裹小脚，让长安也有些性格扭曲。直到童世舫和她开始恋爱，订婚，长安开始戒鸦片，变好。而七巧想方设法破坏女儿的婚姻，在童世舫面前谈论长安吸鸦片的事情，斩断了长安唯一嫁人的机会。在儿子的婚姻上，七巧也折磨自己的儿媳妇芝寿，导致芝寿病死了。
七巧从小就带着金锁出生，"30年来她戴着黄金的枷。她用那沉重的枷角劈杀了几个人，没死的也送了半条命。"这句话总结全文，总结了七巧的一生。
