开塞露和乳果糖都是用来缓解便秘的，只不过乳果糖可以较长期使用，开塞露只能用于临时偶尔使用，不能长期用，这和它们的作用机制有一定关系。
乳果糖是属于渗透性泻药。它是一种人工合成的双糖，服用后在肠道不被吸收，形成一种高渗环境，可以使水分，电解质停留在肠道，这样就有利用大便软化以及增加大便容积，使大便容易排出，它本身对肠壁没有刺激性，所以副作用较小，也不会有依赖性。
开塞露通常有两种，一种主要成分是甘油，一种主要成分是山梨醇。 它们缓解便秘的原理基本一致，就是利用甘油或山梨醇的高渗作用，吸收水分，使水分渗入肠腔。一方面可以软化大便，使大便体积增多，另外可刺激肠壁，反射性引起肠蠕动，从而产生排便反应，由于其对整个直肠都有刺激性，所以作用迅速强大。
但是开塞露却不可以经常使用，这是因为开塞露通过刺激肠壁引起排便反射来帮助排便，如果经常使用，对药物就有了依赖，直肠敏感性下降，自主排便反射会降低。如果没有了药物刺激，就不会有便意，使便秘越来越严重。
总之对于大人或小朋友的便秘，大多以功能性便秘为主，主要还靠改变生活方式来调节。如果生活方式调节后，依然便秘比较严重，可首选渗透性泻药，如乳果糖，也可选容积性泻药如小麦纤维素。而开塞露只能偶尔使用，用于临时缓解长时间未大便，干硬结块的便秘症状。
