郑国的子产重病在身，语重心长对子太叔交代：太叔啊，我死了之后，毋庸置疑一定是你来管理政事。要管理政治，你要知道，只有有很好的德行的人才有能力用宽厚的治理方法来让民众顺服，而那些品德相对差一些的人还是用严厉的治理方法比较好。我们说火很猛烈，所以人们看着就会害怕、会畏惧，所以很少有人死在火里；水呢柔柔弱弱，人们喜欢亲近然后就轻视了水的危险，因此很多人淹死在水里，所以用宽厚的政策来治理往往更难。
子产连续重病了几个月后还是死了。
子产死后，太叔接手了子产的政务，他不忍心用严厉的政策来让百姓受苦，所以采用了更宽厚的政策来治理国家。结果导致了郑国盗贼盛行，盗贼都聚集在了水泽之地。太叔非常后悔没有听从子产的话实行严苛的政策，他悔恨着说道：我要是早点听从夫子的话就不会沦落到今天这个地步。于是调动了步兵去攻打水泽之地的盗贼并尽数杀掉了。盗贼因此稍稍有所收敛。
孔夫子说：做得好啊！政策宽厚导致了民众怠慢，民众怠慢就用严厉的政策来纠正他。而如果政策过于严苛又导致民众受到过度的伤害和摧残，这时候就要实行相对宽厚的政策来安抚群众。用宽厚的政策来调和严政的弊端，又用严厉的政策来调和宽政的弊端，这样使得政治得以达到和谐的高度。《诗经》上说到『百姓辛劳，可使安康，加惠中原，安抚四方。』这是说要实施宽柔的政策。诗经上还说『不可轻易放纵小恶，依次约束不良之人，遏制盗贼暴虐，他们从不怕法律严明。』这是说要适当用严厉的政策来调和纠正。这首诗又说『安抚远方，怀柔近处，可以做到安定我王室。』这是说要用和谐的手段来使国家得以安定平和。又有另一首诗这样说道『不急不缓，不刚不柔，施政从容不迫，各种福禄就会聚头。』这才是政治和谐的最高境界啊。
一直到子产死去，孔夫子听闻这个消息后，流出了眼泪，他说『子产的仁爱，就是古代贤明政治的遗风啊！』
