“乡饮酒礼”是古代汉族宴饮风俗。流行于全国各地。中国自古重仕途，古时有贤者荐升，由乡大夫作主人设宴为之送行。后演为地方官设宴招待应举之士，此宴为“乡饮酒”。
作为记述乡人以时聚会宴饮的礼仪，也是《仪礼》的篇名。乡饮酒约分四类：第一，三年大比，诸侯之乡大夫向其君举荐贤能之士，在乡学中与之会饮，待以宾礼。第二，乡大夫以宾礼宴饮国中贤者。第三，州长于春、秋会民习射，射前饮酒。第四，党正于季冬蜡祭饮酒。《礼记·射义》说，“乡饮酒礼者，所以明长幼之序也。”《乡饮酒义》说：“乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍以听政役，所以明尊长也；六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝弟。民，入孝弟，出尊长养老，而后成教，成教而后国可安也。君子之所谓孝者，非家至而日见之也，合诸乡射，教之乡饮酒之礼，而孝弟之行立矣。”乡饮酒礼的意义要在于序长幼，别贵贱，以一种普及性的道德实践活动，成就孝弟、尊贤、敬长养老的道德风尚，达到德治教化的目的。
乡饮酒礼是古代嘉礼的一种。也是汉族的一种宴饮风俗。起源于上古氏族社会之集体活动，《吕氏春秋》认为是古时乡人因时而聚会，在举行射礼之前的宴饮仪式。周代时，以致仕之卿大夫为乡饮酒礼的主持人，贤者为宾，其次为介，又其次为众人。仪式严格区分尊卑长幼，升降拜答，俱有规定，见载于《仪礼》等儒家经典。当时，此会也有举荐贤能之士以献王室的意义，一般于正月吉日举行。汉以后郡县往于学校中行其礼，皇帝则于辟雍中行之。实行科举制度以后，则以州县长官为主人，为贡士饯行时亦行乡饮酒礼。明代，京师及州县以下，令民间以百家为一会，以里长或粮长主之，坐席时，以善恶分列三等，不许混淆，以此作为实行封建道德教育的手段之一。《礼记·射义》：“乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也。”宋王溥《唐会要.乡饮酒》：“开元六年七月十三日，初颁乡饮酒礼于天下，令牧宰每年至十二月行之……各备礼仪，准令式行礼，稍加劝奖，以示风俗。”《渊鉴类函.礼仪.乡饮酒》：“汉永平二年，郡县行乡饮酒于学校，祀先圣先师周公、孔子、牲以犬。”《清史稿.礼志八》：“雍正初元，谕：乡饮酒礼所以敬老尊是非曲直，厥制甚古，顺天府行礼日，礼部长官监视以为常。”位于山东省宁阳县东南部的乡饮乡因多次举行古代鲁国最盛行的西周礼制“乡饮酒礼”而得名乡饮。
乡饮酒礼始于周代，最初不过是乡人的一种聚会方式，儒家在其中注入了尊贤养老的思想，使一乡之人在宴饮欢聚之时受到教化。秦汉之后，乡饮酒礼长期为历代士大夫所遵用，直到道光二十三年，清政府决定将各地乡饮酒礼的费用拨充军饷，才被下令废止，前后研习约三千年之久，在中国历史上产生过深远的影响。
乡饮酒礼虽然只是一种地方性质的礼仪，但它依旧与其他古代祭嗣等礼仪活动相同，都有着一套严格的管理制度与程序。
首先这种以宴饮为形式的礼仪，要求各府、州、县行政长官代表朝廷亲自到场参加，以表示对宴请宾客的尊重，同时彰显礼仪的隆重。
其次被邀请参加乡饮酒礼的宾客均为当地身家清白、齿德具尊的耆老乡绅，其中致仕官员被称为大宾，年高有德者被称作僎宾，年稍长、有德者被称作介宾。一般均统称为乡饮宾。乡饮宾的选择首先由管理地方文教的儒学官员进行考选、推荐，经地方长官进行三代政审等考核批准后逐级上报本省督核准，之后方准许邀请参加乡饮酒礼。根据道光版《晋宁州志》记载，在乡饮酒礼中，主人与大宾象征天地，僎介则象征阴阳，三宾（大、僎、介）又象征日、月、星三光。这种更高意义的象征，也从另一个侧面反映了乡饮酒礼在当时社会活动中的重要性。
为了表彰乡饮宾在地方的德行义举，除了按照规定颁发给乡饮执照以为凭据外，地方官员们还要赠送牌匾以示荣耀。同时乡饮宾还要由督抚上报朝廷，经礼部奏请皇帝批准，赏给顶戴荣身。最后历届乡饮宾的姓名还会被载入地方史志，名垂青史。
乡饮酒礼于每年的正月十五与十月初一分别举行一次，其地点设在各府、州、县儒学之明伦堂。作为政府的宴请活动，当时的制度规定其经费必须由官钱中开支，坚决不允许向民间摊派。可以这是一次法定的“公款宴饮”。
中国古代是一个礼制森严的国家，对于乡饮酒礼，古人也制定了一套严格的礼制程序，对礼仪活动中的人员设置、座次安排与物品陈设都做出了严格、细致的规定：
首先乡饮酒礼中，各地方正印官员要代表朝廷率领僚属做主宴请众宾；职教官员充任司正，主持乡饮酒礼的进行；典史充任执事官，管理由老成生员充任的引赞、读律、司钟、司鼓……诸执事人员。
其次，座次安排严格遵照阴阳五行方位与长幼、尊卑关系进行；各种物品陈设更是有着明确的规定。行礼中，从迎宾、升堂、入席、落座到读律、宴饮、礼毕送客都有着十分详细的程序规定，以保证整个仪式的庄严、隆重。
另外，在行乡饮酒礼过程中，除了上述涉及到的人员外，还有一个重要的司礼人员，这就是执掌觯案的扬觯官（所谓觯是古代的一种酒具），他负责监督在场每一位人员的一举一动是否严格按照礼仪规制进行。不论宾主，如果有人在行礼过程中高声喧哗、坐错位置，或者出现其他违礼行为，扬觯官便会立即给予制止、纠正，同时“依礼、扬觯以罚”（即罚酒）。保证了乡饮礼始终能够符合“礼”的规范，有条不紊的进行。
在举行乡饮酒礼的过程中，司正、读律诰生等人员按照礼仪进程不断宣讲各种封建道德与伦理规范。
