公元1500年前后是人类历史的重要分水岭，在此之前人类生活在相互隔绝但又各自独立的陆地上。在公元1400年后的两百年间，欧洲人开始绘制世界地图，从已知的欧洲、亚洲、非洲三块大陆逐渐演变为今天清晰可见的模样。从此，割裂的世界开始连接在一起，但开启历史大幕的并不是欧洲的经济和文化中心，而是偏居在欧洲大陆西南角上面积不大的国家——西班牙和葡萄牙。五百年前，它们相继成为全球的霸主，势力范围遍及欧洲、亚洲、非洲、美洲，主宰世界长达一个多世纪。
公元1143年，一个独立的君主制国家葡萄牙在光复领土的战争中应运而生，并且得到了罗马教皇的承认，这是欧洲大路上出现的第一个民主国家。葡萄牙只有不到10万公里的土地，资源十分匮乏，战火也不断侵扰这块贫瘠的土地，这个率先建立的民主国家究竟能坚持多久，他们的未来到底在那里？
被称为“死亡绿海”的大西洋让他们看到了希望。在恩里克王子的带领下，葡萄牙启动了征服大海的行程，海上之路使得葡萄牙摆脱了贫穷和落后的境遇。
恩里克王子把意大利人、阿拉伯人、犹太人、摩尔人等不同种族甚至不同信仰的专家、学者召集到他的麾下，他们改进欧洲帆船，成立由数学家组成的委员会，把数学、天文学的理论应用在航海上。凭着爱冒险的天性、对财富的渴望以及强大的宗教热情，萄牙人终于冲破了中世纪欧洲航海界的极限，人们到达了越来越多的海域，于是对大西洋有了全新的认识。
随着葡萄牙沿着非洲西海岸一路向南，源源不断的黄金、象牙以及非洲胡椒涌入里斯本，充满了葡萄牙的国库。在葡萄牙大张旗鼓的海洋探索时期，欧洲的其他地区还在中世纪的封闭中明争暗斗。
到1460年，被葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已经达到了4000公里。公元1487年恩里克去世27年之后，葡萄牙航海事业的继承者若昂二世国王派迪亚士继续沿大西洋南下，到达今天的好望角，眼看着再努努力，葡萄牙就能到达梦寐以求的东方，商路即将打通，这意味着大量香料贸易的财富要掌握在葡萄牙手中了，然而就在这个时候，葡萄牙遭遇了强劲的对手，那就是刚刚统一的邻国西班牙。
为什么说刚刚统一的西班牙会成为葡萄牙的对手？这就要说到一位长期在葡萄牙遭受冷遇的航海家——克里斯托夫.哥伦布。航海知识丰富的葡萄牙专家们认为，向西航行到达东方的实际距离将远远超过哥伦布的预测，但正是葡萄牙专家的这个正确判断，使葡萄牙失去了一个历史机遇。
1492年8月3日哥伦布在西班牙女王的资助下向西出发，帆船驶入了大西洋。1492年10月12日，英雄在这一天诞生了，哥伦布和他的船员们看到了新大陆，从那一天起，割裂的世界开始连接在一起。
两个航海大国，谁将拥有未来世界的发现权呢？经过近一年时间的谈判，1494年6月7日，在罗马教皇的主持下，葡萄牙和西班牙在里斯本签署条约，在地球上画一条线，把地球分成两半，葡萄牙拿走了东方，西班牙把美洲抱在了怀里。
规则已经制定，接下来的事情就是要看谁的行动更快了。1498年5月，葡萄牙航海家达.伽马率领的船队抵达印度的卡利卡特港，他们的目的不仅仅是友好的问候，还有他们的基督徒、香料。经过近一个世纪的探索，恩里克王子的愿望终于变成了现实，欧洲航海家几十年知识、经验的积累终于转化为耀眼的财富。看到葡萄牙在东方的成功，西班牙选择再次出发，1519年9月20日，又一个被葡萄牙冷落的航海家麦哲伦开始了人类历史上第一次环绕地球的航行，虽然麦哲伦在菲律宾被刺杀，但却照亮了人类文明的进程。现在，展现在西欧人眼前的已经不是半球的四分之一，而是整个地球。
航海家开辟的新航线，成为了欧洲控制世界的铁链，在坚船利炮的猛烈攻击下，一个个海上的交通战略要点相继成为葡萄牙的囊中之物。从大西洋到印度洋葡萄牙垄断了半个地球商船航线，葡萄牙的香料交易量猛烈上涨，让它成为当时的海上贸易第一强国。与葡萄牙在东方的收获相比，西班牙在美洲大陆上黄金、白银的掠夺更加直接，16世纪末，世界金银总产量中83%被西班牙占有。
在当时的欧洲，西班牙统治着近一半的天主教世界，在亚洲，它征服了菲律宾，在美洲大部分地区也都归西班牙所有。葡萄牙的殖民地遍布非洲、巴西、以及环大西洋、印度洋航线的岛屿。
这些像潮水一样涌入的财富，本应该使得国家变得越来越强大，但几乎都用来支撑为宗教信仰、为殖民扩张的战争，而没有用来发展真正能让国家富强起来的工商业。西班牙渐渐习惯了不去投资本国的工商业，而是去购买外国昂贵的商品，久而久之，国内的工商业衰落，货币急剧贬值。
葡萄牙和西班牙在殖民扩张时期没有做出改变，没有发展工商业导致太阳缓缓落下。16世纪下半叶，曾经拥有难以计数金银和财富的西班牙和葡萄牙在世界大舞台上开始谢幕。
财富像流水一样的涌入，又像流水一样的流走，什么像样的产业都没有留下，世界历史舞台上的第一场大戏就这样悲剧的落幕了。
