西格蒙德·弗洛伊德1856年5月6日出生于奥匈帝国的一个小镇——弗莱堡城，他的父亲叫雅各布·弗洛伊德，是一位犹太羊毛商人，母亲叫阿玛利亚，是弗洛伊德父亲的第三任妻子，比雅各布整整小了20岁。这个家庭经济状况一般，一家人住在弗莱堡城一名铁匠家的楼上。雅各布与他第一位妻子生下的儿子就住在附近，这个同父异母的哥哥和弗洛伊德的母亲年岁差不多，看起来也更般配一些；而弗洛伊德的一个侄子，居然比他还年长一岁。这在一个大家庭中并不是特别罕见的事，但这些童年的难题，都被弗洛伊德搁在心里，压抑多年。
到19世纪90年代末，他对自己进行精神分析，竟然得出了这样的结论——他同父异母的哥哥，取代了他的父亲，成为母亲的伴侣；他的母亲怀孕了，生下来他的妹妹，这个小妹妹是他的对手；他的侄子比他还大一岁，是他最好的朋友也是他最大的敌人。弗洛伊德让数百万从未读过古希腊悲剧的人都知道了俄狄浦斯情结——杀父恋母，古希腊悲剧在他眼里成了一个完美的侦探故事，而精神分析法看上去就像是医生和病人两位侦探联手，解决无意识所犯下那些扑朔迷离的案件，所有的答案似乎都在童年和性经历中。
弗洛伊德3岁时，全家搬到莱比锡，4岁时搬到维也纳。弗洛伊德10岁时，已经有了5个妹妹和1个弟弟。弗洛伊德说他一直怀念着弗莱堡城的乡间景色，并不喜欢维也纳，但他一生中绝大多数时间都生活在维也纳上坡路19号的居所。他曾经希望能像达尔文那样，有一条船周游世界，这样才符合他对自己的定位，做一个面对自然的智识研究者，但是他没能周游世界，他面对的是深不可测的人类心理，他在自己家里做出了颠覆性的研究。虽然生活条件略为艰苦，但弗洛伊德凭借优异的学习成绩成为家中的重点关照对象，他拥有自己独立的房间，全家人会为给他创造安静的学习氛围。父母老师都对他寄予厚望，弗洛伊德进入大学，选择了医学专业。
1882年4月，弗洛伊德遇到了玛尔塔·贝内斯，他把这位姑娘称为“小公主”。经过弗洛伊德充满激情的追求后，两人最终订婚，但长达4年的订婚期间，弗洛伊德与未婚妻玛尔塔之间却是聚少离多，只能通过书信传情。在信中，弗洛伊德像一个大男孩一样向未婚妻讲述自己的工作、生活、未成熟的抱负和对她那浓烈的爱，同时，他也像精神分析师那样从字里行间觉察并分析未婚妻的生活状态。他在信中为自己抽雪茄辩解——如果一个人没办法亲吻，吸烟就变得不可缺少。别小看这句话，在4年的订婚期内，两人的亲密方式就是亲吻和拥抱。那时候弗洛伊德26岁，血气方刚，这种有点儿难熬的等待让弗洛伊德获得了什么呢？弗洛伊德日后提出，大多数心理疾病都来自性欲这个源头。这个理论框架就来自他性欲得不到满足的痛苦经验。也是在给未婚妻的信中，弗洛伊德说，饥饿与爱情就是真正的哲学。多年之后，他还经常用这句话来阐明自己的理论——饥饿就是本我的驱动力，是自我生存的能力；爱情就是性的驱动力，是物种延续的能力。可以说，在给未婚妻的情书中，弗洛伊德未来的一些想法已经开始闪光。
