如果要列举出近代以前世界上存在过的几支最强大的军队 ，一般来说是少不了罗马军团的。军团其实是一种编制，它特指的是罗马在共和国和帝政时期的主战部队，和罗马政权所掌握的辅助部队是分开的。军团最突出的特点在笔者个人看来其实不在于其战斗力，而在于它的超前性，以和它同样的建军理念建立起来的军队在历史上的再次出现，已经是非常后来的事情了。
首先，在彻底蛮族化之前，罗马军团一直是一支公民武装力量（其实后来的蛮族也有罗马公民权，但是这毕竟和那些有免费面包领的罗马城公民还是不一样）。一般来说，在近代以前，这样的军队是很难维持的，像唐代的府兵制基本上可算是公民兵，但很快就搞不下去了，罗马人能够长期维持这种兵制的原因在于他们的公共设施建设和社会救济制度都非常超前，所以哪怕马略改革之后军团的主体已经是罗马人中的无产者，他们依旧是罗马的扩张与统治的既得利益者，若用奥尔森的“坐寇”理论来阐述，罗马政权的固定匪帮的成员数量是颇为巨大的，绝大部分的罗马人都能从罗马的强大中获得实实在在的福利，这也使得罗马军团在韧性上具有无与伦比的优势，无论是以武勇还是狡诈而论，罗马人在同时代的战士中都不是最出色的，但是他们有一支人数多达十余万乃至数十万，政治可靠，士气高昂，训练有素，纪律严明的公民武装，这点是罗马面对过的所有对手都无法比拟的，这也是罗马军事强盛的根本。
其次，罗马军团士兵的专业化程度也可说是超越时代，同时期的世界各地的政权里有不少已经有了常备军，而且其中的大部分都有了一定数量的脱产军人，但是要与罗马在马略改革后所维持的庞大的脱产军队的规模相比，未免相形见绌。和一部分推崇罗马的人的想法不同，笔者并不觉得因为在专业化上走在了前列，罗马军队的战斗力就对于同时期其他地区的军队具有了碾压性的优势，因为在那个时代，民风与生活习惯对于部队的作战方式和基本素质的影响并不亚于入伍后的训练，所以过度地强调职业军人对于非职业军人的优势，放在那个年代其实并不合适。但是毋庸置疑，直到近代以前，世界上最庞大的职业军队肯定是罗马军团。这一纪录之所以得以长期由罗马保持，原因非常复杂，但其中有一点不得不提，那就是罗马的统治的稳固非常有赖于一支强大的军队，其依赖的程度远超很多以武功立国的政权，在中国与其最相似的例子应该是其存亡和朔方军与神策军相始终的中晚唐，大家若能将两者相互参照，自然能有所体会。
最后一点，在马略改革到蛮族化程度变得较为严重之前，罗马军团几乎可以说是在一部统一的操典的指导下组织起来并作战的，这种高度的整齐划一在近代以前的世界也可谓是罕有其匹。这与这一时期的罗马军团的成分非常单纯有关，但更多地是因为罗马人在用工具理性指导社会实践上真的可说是天才中的天才，所以罗马的军事体制更多地体现着一种深思熟虑而非勇猛剽悍，越是对罗马的军事有所了解，就越容易感受到罗马军团随着罗马国家的逐渐崛起变得越来越老练，进退攻守，皆有一定之法，尤其是他们对于军用土木工程的热爱和对工兵的重视更是令人称奇。模式化的东西在瞬息万变的战场给你带来的反而是更好的应变能力，只有理解了这一点，才会明白操练的整齐划一对于罗马军团战斗力的积极影响。其实参照中国历史也可以知道，尽可能地统一训练同样是那些有强军之意的将帅与君王的追求。
但是话说回来，罗马军团的实战表现尽管把地中海变成了内湖，但还是比不上它在理念上的超前性那么突出，这说明部队战斗力的构成要素是很复杂的，下次就来讲一个建军理念非常落后，但是战斗力却出奇的强的例子。
