元末高明所作的《琵琶记》是元代南戏艺术成就最高的剧目，其前身是宋代戏文《赵贞女蔡二郎》。宋代的《赵贞女蔡二郎》本来是一出很常规的书生发迹变泰后抛弃糟糠妻的戏，可到了元代的《琵琶记》就变成了一个“全忠全孝”的孝子和一个“有贞有烈”的节妇的故事了。
话说在一个叫陈留的地方有一个很孝顺的书生叫蔡伯喈，他和妻子赵五娘成亲才两个月，就被年迈的父亲要求上京赶考去。满腹诗书的蔡伯喈很顺利地高中了状元，并被当朝的牛太师看中，让他娶了自家的女儿牛小姐。早已有了妻室的蔡伯喈一开始自然是不愿意娶牛太师的女儿的，但他在牛太师的权势面前不得不低头，只能娶了牛小姐并且入赘牛府。
就在蔡伯喈入赘牛府过着富贵生活的同时，他的家乡却遭遇的灾荒，让他的父母和妻子过着食不果腹的日子。赵五娘是一个极其孝顺的好儿媳，为了让公婆能吃到饭，她卖掉了身上的衣服和首饰。到了山穷水尽的时候，她为了不饿着公婆，把仅剩的米给公婆吃，而自己却在背地里吃米膜糠秕这些用来猪狗的东西。后来公婆相继病故，万般无奈下，她只能剪下自己的头发，来卖发葬公婆。要知道“身体发肤，受之父母”，在古人眼中，头发是和生命一样珍贵的东西。赵五娘剪下了珍贵的头发来葬公婆，可见她是一个至孝之人。
【前腔】堪怜愚妇人，单身又贫。头发，我待不剪你呵，开口告人羞怎忍？我待剪你，金刀下处应心疼也。却将堆鸦髻，舞鸾鬓，与乌鸟报答鹤发亲。教人道雾鬓云鬟女，断送霜鬟雪鬓人。（第二十五出《祸发买葬》）
看到这里，或许有很多人会谴责蔡伯喈是一个薄情寡义之人，高中了状元却不知回乡照顾父母，有了如此贤良的糟糠妻却还是娶了富贵的牛小姐，可事实上蔡伯喈却是一个“全忠全孝”之人。上京应试不是他的本意，他本来是想留在家中好好照顾父母的，可蔡公却一意孤行地想要他考取功名来光耀门楣，遵行孝道的他只能顺从父亲的命令去参加科举考试。当他高中状元后，也曾想过辞官回乡照顾父母的，可是圣上却不允许他辞官，他只好继续做他的臣子。当牛太师要他做女婿，他也是拒绝的，但圣旨已下，再加上牛太师的权势压人，他只能乖乖地听话。
【二犯渔家傲】思量，幼读文章，论事亲为子也须要成模样。真情未讲，怎知道吃尽多魔障？被亲强来赴选场，被君强官为议郎，被婚强效鸾凤。三被强，我衷肠事说与谁行？埋怨难禁这两厢：这壁厢道咱是个不撑达害羞乔相识，那壁厢道咱是个不睹事负心的薄幸郎。（第二十四出 《官邸忧思》）
至于他为什么高中状元后多年连一封书信都未曾寄过回家，这只能说他的性格太过软弱了，在别人的屋檐下生活哪能不低头，他不敢惹牛太师不高兴，所以他一直没有联系过家里人。他不是一个不孝不忠不义之人，只是他太过忠孝节义了，才会让自己产生一个又一个矛盾，最后成了一个不孝不忠不义之人。
再说到赵五娘，她除了是一个孝妇之外还是一个节妇。她的公公在离世前因为不忍看她生活得如此辛苦，便让她改嫁，不要为他守孝了。可是刚烈的赵五娘毅然地说出了“忠臣不事二君，贞女不更二夫”的话，明确地表示她“生是蔡郎妻，死是蔡郎妇”。埋葬好公婆后，她不惧危险和路途遥远，带上一面琵琶和公婆的画像，便装扮成道姑的模样只身一人上京寻夫。她的行为举止让人感动不已，作为一个弱女子，在饥荒时期照顾公婆尚且不易，只身一人跋山涉水去寻找丈夫更是需要莫大的勇气，如此一个烈女节妇，怎能让人不去赞赏她。
经历了种种的磨难，赵五娘终于再见到蔡伯喈了。在《赵贞女蔡二郎》中，作者写下了“伯喈弃亲背妇，为暴雷震死”的悲剧结局。幸好，高明在《琵琶记》中赋予了两人圆满的结局。深明大义的牛小姐愿意与赵五娘二女共侍一夫，而牛太师也突然醒悟，允许赵五娘留下来，最终成就了“一夫二妇，旌表门闾”的大团圆结局。
尽管高明在创作《琵琶记》时过于理想化，把蔡伯喈、赵五娘和牛小姐的形象塑造得过于完美，可是戏文里所歌颂的那种“子孝与妻贤”却感动了后世人，让《琵琶记》成为一部流传千古的不朽之作。
