《水浒传》这一类小说通常被称为英雄传奇，虽有别于《三国演义》之类的历史演义，但其主要人物和题材都有一定的历史根据。
在《水浒传》中的第一号人物――及时雨宋江，自幼与同在郓城县东溪村的晁盖相熟，在“生辰纲”事发后宋江私传讯息使晁盖等人脱险。后在攻打曾头市时，晁盖被毒箭射死后，坐上了梁山的第一把交椅并且打退朝廷的多次围剿后归顺朝廷，主事厅也由“聚义厅”改为“忠义堂”。头目增长到了一百零八将，又相继两赢童贯，三败高俅以及天下八方十位节度使，并活捉高俅，梁山事业发展到了鼎盛。日后，宋江率众接受朝廷招安，并北上抗辽大获全胜，迫使辽主动投降，随后又讨伐了王庆，田虎，都取得了胜利，不损一将立下汗马功劳。征方腊后，梁山好汉伤亡惨重，只剩下27人回朝，封官赐爵后宋江被奸臣所害。
宋江之所以能坐第一把交椅，靠的是他的影响力。晁盖一死，吴用，林冲等人便不管什么遗嘱不遗嘱的全都跑来找宋江，李逵也说过：“梁山上只有俺宋江哥哥坐头把交椅，俺才服。”但值得一提的是宋江刚开始的时候也没有足够的人脉，但他在衙门当差时候没有只顾着花天酒地，而是去选择结交江湖人士，其次宋江的战略眼光，或者说是野心是王伦，晁盖比不了的，宋江对于梁山的未来有着更长远的打算。再者对于在用人方面宋江也有着自己的独到之处，让前来投奔梁山的英雄好汉得以发挥作用。
当然，对于《水浒传》在有的人看来并不是正义的，明清两代的正统文人都认为《水浒传》是诲盗之书，进入到了现代周作人第一个说《水浒传》不是“人的文学”而是“强盗文学”。如，武松血溅鸳鸯楼时为了不打草惊蛇而顺手杀了后槽与丫鬟，李逵劫法场时板斧乱砍伤平民百姓，张青，孙二娘卖人肉包子，乃至将潘金莲等“淫妇”，陆谦等仇敌挖心破腹等。这些看起来都十分残忍，令人惊怵。但在我看来《水浒传》并非在强调于此，那些只是相对个别的举动，书中晁盖就阻止李逵乱杀百姓，宋江也对部下一再强调“休得伤害百姓”，从这些方面来看《水浒传》并非是一个黑帮集团，反之我们可以从史进，林冲，鲁智深，武松等人一个个被逼上梁山都只是为了求生存，求平等，求自由而当起了上层统治者眼里的“强盗”。
《水浒传》中体现出最强烈的就是“忠义说”，“忠”就是忠于大宋皇帝和朝廷，“义”就是兄弟间的义气。宋江甚至临死之际任然表白忠义“宁可朝廷负我，我不可负朝廷。”其实《水浒传》原名《忠义水浒传》，最明显之处就是把“聚义厅”改为了“忠义堂”，宋江在梁山实力初创时期就明确表示“我心中欲建一罗天大醮，报答天地神明眷佑之思，一则祈保众弟兄身心安乐，二则惟愿朝廷早降恩光，赦免逆天大罪，众当竭力捐躯，尽忠报国，死而后已；三则上荐晁天王，早升天界，世世生生，再得相见。”宋江这一形象就是《水浒传》中忠义思想的最大负载者。
纵观《水浒传》中对社会重大问题的披露，故必然对社会产生极大的影响，一批进步文人纷纷借它来批判社会的黑暗和不平。从小说创作角度来看，它奠定了我国古代长篇小说的民族形式和民族风格。《水浒传》创造了英雄奇美，不但对我国的英雄传奇小说的创作、对整个小说文化和国民精神都起到了一定的影响，且在世界范围内广泛流传并得到高度评价。《大英百科全书》中说“《水浒传》因通俗的口语形式出现于历史杰作的行列而获得普遍的喝彩，它被认为是最有意义的一部文学作品。”。
《水浒传》带给后人的是一种精神信念，宋江义薄云天，多少次包容了在待人处事上不足的武松，李逵等人。回想起我们，曾几何时也因为一些事情而大打出手，其实退一步海阔天空，就能完美解决。《水浒传》描绘了一个“八方共域，异姓一家”的理想社会，表达了对平等，真诚，友善的理想社会的向往。正如我们今天所努力的一样，要达成一个充满了社会主义核心价值观的社会。
