源于影响中国几千年的儒家文化，其所倡导的“仁义礼智信”，在一定程度上教化了社会正能量，蕴育出民间慈善行为，成为国家在普惠经济发展中的有力补充。
早期的救助，多是个人临时性行为，比如，春秋战国时期的“善人”，他们通常以在路上施舍食物的方式救济饥民和灾民。
到魏晋南北朝时期，随着佛教传入中国，佛教文化有着许多系统性的慈善理念，至此，救助行为也由个人临时性行为，开始出现了以佛教寺院为主体的民间慈善组织行为，使得民间救助进入了有组织、持续性的救助阶段。
到了宋代，国家开始注重采用经济手段、调动民间力量参与扶贫救助，如采用招商赈济、以工代赈等方式。除此之外，宋代还鼓励民间互助，动员富户救助贫户，并设立“纳粟补官”制度，对参与扶贫的富户奖以荣誉称号。可见，古人在扶贫实践中已经认识到政府与民间力量配合的重要性。
北宋出现的“义庄”，是继寺院之后又一标志性民间慈善组织。仁宗时范仲淹在苏州用俸禄置田产，收地租的方式经营，所得用以赡养族人，包括：领口粮、领衣料、领婚姻费、领丧葬费、领科举费、借住义庄房屋、借贷，凡是范家的族人，只要住在本乡，就有权利无偿向义庄领取上述物资。范氏义庄有八九百年的漫长历史，在中国历史上是独一无二的，这种方式为后世其他宗族所看好并效仿。江南地区保存下来为数不多的传统民间机构怀海义庄就是其中之一，它为钱令希的族人所创办，已有500年历史，其宗旨是“救灾周急、恤孤矜寡”，族内凡孤寡鳏独者均能领到义庄的钱粮，贫困学子都能在义庄的资助下上学。“义庄”渐渐形成家族互助模式，由家族中富户捐钱或捐地出来办义庄，包括学校、公田、祠堂等，用以赡养和救助族人的民间慈善机构。
到了清代，除族田义庄外，民间慈善组织取得飞跃性发展，涌现出同善会、会馆、清节堂、掩骼会等分类细致，接近现代意义上的慈善组织。
民间金融互助在古代亦有出现，如合会，就是古代民间一种以救济会员，或通过合作共同负担地方事务为目的互助型经济合作组织。还有中国历史悠久的行会制度，最初由政府设立，主旨通过各行行首贯彻法令，向业户收税等行工商管理事项，到明清时代，行会制度逐渐突出了协调内外竞争，维护会员利益的互助功能，直至今日，行会制度依然盛行。
