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谢府西厢房内，秋儿正对着铜镜仔细描绘眉形。
铜镜映出她清秀的面容，柳叶眉，丹凤眼，樱桃小嘴，是个不折不扣的美人。然而，这美丽的面容下，却藏着不为人知的秘密。檀木梳妆匣底层，半卷密信泛着诡异的青灰色——那是用北魏特有的隐写术写成的指令：“伺机而动，若谢芸得势，必杀之。”
她指尖轻轻抚过密信，眼神中闪过一丝挣扎与恐惧。
五年前那个雪夜的记忆如潮水般涌来。她的家乡被北魏铁骑踏破，熊熊烈火中，父母将她推进地窖，自己却被乱刀砍死。她在地窖里躲了整整三天，出来时只看到满地尸骸。后来她被北魏暗卫掳走，首领的刀刃抵在她咽喉，冰冷的话语让她浑身血液凝固：“若不服从命令，你那在北魏为质的家人，可就……”从那以后，她被迫成了北魏的奸细，被安排进谢府，潜伏在谢芸身边，等待时机完成任务。
秋儿放下眉笔，拿起一支步摇，轻轻插在发间。她看着镜中的自己，嘴角勾起一抹苦笑。这些年，她与谢芸朝夕相处，谢芸待她如亲姐妹，教她读书识字，关心她的生活。去年秋儿生病，谢芸彻夜守在她床前，亲自为她煎药，还将自己的披风盖在她身上。可每当想起在北魏的家人，想起父母惨死的模样，她就知道，自己别无选择。
此时，窗外突然传来一阵异响。秋儿心中一惊，迅速将密信藏好，走到窗边查看。只见一只黑猫从屋顶窜过，留下几声凄厉的叫声。她松了一口气，正要转身，却听见隔壁传来丫鬟们的窃窃私语：“听说小姐在宫里大放异彩，连太后都夸她呢！”“那可不，咱们小姐可是要做女官的人！”秋儿的手死死攥住窗棂，指甲几乎要掐进木头里。她知道，留给自己的时间不多了，可一想到要伤害待她如亲人的谢芸，她的心就像被针扎一样疼。
而在皇宫藏书阁内，谢芸正在查阅历年粮草调配记录。烛火忽明忽暗，书册上的字迹在光影中忽隐忽现。突然，她发现三年前也发生过类似的粮草改道事件。正当她准备仔细查看时，一阵阴风吹过，烛火“噗”地熄灭，藏书阁陷入一片黑暗。谢芸心跳加速，摸索着去拿火折子，却听到身后传来脚步声。她猛地转身，只看见一个黑影一闪而过。
深夜，谢芸回到谢府，在回廊转角处撞见母亲的贴身嬷嬷。嬷嬷怀里抱着个檀木匣子，神色慌张，见了她急忙侧身避让。谢芸眼尖，瞥见匣子里露出一角泛黄的信笺。“嬷嬷这是要去哪？”她伸手拦住去路，声音不自觉冷下来。
嬷嬷支支吾吾：“老奴……老奴给夫人送东西……”话音未落，母亲的声音从月洞门传来：“这么晚了还不休息，在折腾什么？”颜氏提着一盏琉璃灯走来，光晕将她的影子拉得很长，几乎要将谢芸笼罩。
谢芸行礼后温声道：“母亲，女儿刚从宫里回来，正巧遇见了嬷嬷。”颜氏有些不满：“早上我是怎么跟你说的？别再管朝堂的事了，太危险。”“……”颜氏见她沉默不语，叹口气挥了挥手：“罢了，今天晚了，我也不管你了，早些休息吧！”说罢朝向嬷嬷：“你到我房里来。”谢芸从母亲和嬷嬷对视的眼神中，察觉到了一丝异样。
第二日清晨，谢芸在卧房桌上发现一封匿名信，正打算拆开来看，恰好秋儿端着早茶进来，她便将信藏在袖中。秋儿目光不经意扫过她藏信的动作：“小姐今日脸色不好，可要请大夫？”她放下茶盏，指尖无意识摩挲着杯沿。谢芸笑着摇了摇头：“没事，可能是没休息好。”秋儿笑了，嗔怪小姐总是说没休息好，却从未有不挑灯夜读的时候：“小姐他日若是当了大官，治国平天下，方不枉了今日的这番苦读。”谢芸笑着佯装去打秋儿：“你再取笑我可恼了！”正笑闹间，门外突然传来吵闹，一个门房急忙跑进来，只是说不好了不好了，不一会儿宫里的传令官也登门，急召谢芸进宫回话。
朝堂上众议沸腾。颜太师在朝上痛心疾首地说：“老臣早就说过，谢姑娘年纪轻轻，怎可委以重任？如今出了这等事，还请太后明察！”众大臣纷纷附和，要求彻查谢芸。谢芸跪在朝堂上，看着太后阴晴不定的脸色，知道这是有人在背后推波助澜。昨夜，奉命协查粮草案的廷尉及郎官三人，在京城郊外遇到不明人士的伏击，三人不知所踪，仅留下了一枚玉佩，上有“谢”字。
谢芸抬起头，目光坚定地说：“太后，臣女问心无愧。若有人想借此机会诬陷臣女，臣女愿以性命担保，定能查出真相！”太后盯着她看了许久，最终挥了挥手：“限你三日内查明，否则……”话音未落，却已足够让谢芸脊背发凉。
回到谢府，谢芸将自己关在书房里，苦苦思索着对策。窗外的梧桐絮还在飘，可她却无心欣赏。秋儿端着茶进来，看着谢芸憔悴的模样，心中一阵刺痛。她张了张嘴，想要说些什么，却又将话咽了回去。谢芸抬起头，看着秋儿欲言又止的样子，勉强笑了笑：“秋儿，你说我能行吗？”秋儿连忙点头：“小姐一定可以的！”然而，在转身离开的瞬间，她的眼中却闪过一丝复杂的情绪。
深夜，一阵急促的敲门声吵醒了谢芸。开门一看，竟是兄长浑身是血地倒在门口。原来，兄长在追查粮草案时，也遭到了不明人士的袭击，他用尽最后一丝力气跑回家中，但只是见了谢芸一面，一语未发，便没了气息。谢芸抱着兄长的尸体，悲痛欲绝。把她护在身后挡住恶狗的哥哥，现在却再也不能保护她了，曾经看向她的眼神那么温柔，现在却变得空洞无光，再也不能对她笑了。
书房里，谢太傅背对着门，凝视着墙上的《山河社稷图》。听到儿子遇害的消息，他的手紧紧抓住案角，指节泛白。良久，他仰头泪涕不止。低声说：“去告诉小姐，万事小心。”难掩其中的悲痛与担忧。这些年，他表面严厉，对谢芸的学业和志向要求苛刻，可每当看到女儿在书房刻苦读书的模样，心中满是骄傲。他知道，女儿有一颗炽热的报国心，也有足够的聪慧与勇气，只是这朝堂太过凶险，他多么希望女儿能远离这一切。但如今，事情已经发展到这一步，他只能在暗中为她扫清障碍。
