大约在4600多年前的原始社会时期，我国黄河、长江流域一带，聚居着许多氏族部落。各部落曾经共同推举出神农氏作为大家的首领。可是，神龙氏缺乏指挥各部落的经验，使得部落之间仍然混战不断。不仅大量青壮年因战争而死亡，还严重破坏了生产发展。人民迫切的需要一个才能超群、真正富有号召力的首领。 皇帝，姓公孙，名轩辕，是少典族的子孙。少典族是生活在黄河流域姬水河畔的一个重要部落。据说皇帝刚生下来，就显出了非同寻常的一面。皇帝三个月就会说话；幼儿时期更是聪敏机智、口齿伶俐，还知道很多很多的道理，让族人大为赞叹；成人后，黄帝朴实敦厚、机敏神灵的天赋更加显示出来；到二十岁时，他已经才能卓越，明辨是非，为众人所知了。 此时，神农氏管辖的各部落互相侵战，民不聊生，但是神农氏却没有治理他们的能力。已经成为少典族部落首领的皇帝就经常出兵，去征发那些不服从神农氏、残害四方百姓的人。皇帝很快便树立了很高的威信，各部落都自觉归附于他，愿意听从他的指挥。
皇帝懂得怎样壮大自身的实力，因此他推行有利于生产的政策，还按照季节和气候的规律种黍、稷、菽、麦、稻等多种农作物，使民众生活安定且富足。皇帝还苦练兵士，安抚四方，在他的统一协调下对外作战，征讨那些侵扰惹事的部落。 炎帝是与皇帝同时期的一个重要部落首领。此时，还有一名部落首领叫做蚩尤，他所率领的部落生活在今天的河北、山东、河南交界处一带。传说这个蚩尤黑脸红须碧眼，力气过人性情残暴，号称有81个兄弟。蚩尤专门攻打弱小的部落，还企图向北方（即黄河流域一带）扩张。皇帝经过一番思索，一定先解决炎帝，待自己拥有了强大实力后再战蚩尤。于是在阪泉的郊野，皇帝率众部落兵士首先向炎帝的军队发起进攻。经过几番战斗，炎帝的军队终于战败。炎帝明白皇帝的真正用意，于是他顺应大局归顺的皇帝。就这样黄帝与炎帝的两支力量合并在一起，中华民族是“炎黄子孙”的说法也就由此而来。
