大家都知道，历史上有名的楚汉之争，以西楚霸王项羽乌江自刎而落幕。当时，西楚霸王项羽兵败乌江之时，亭长曾建议他渡江逃亡。亭长说：“江东虽小，地方千里，众数十万，亦足王也。”可是项羽没有接受这个建议，他拔剑自刎了，死的时候才30岁。一位神勇的少年将军，曾经统兵数十万，南征北战，浴血沙场，推翻了强秦，结局却是被逼在乌江自刎。历史上很多文人都称赞他“无颜见江东父老”，自刎乌江，表现了大丈夫的英雄气节，虽败犹荣，虽死犹生。正如李清照《夏日绝句》所言：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
所谓：仁者见仁智者见智。被称为“小李杜”的杜牧就不这么认为，他结合自己的处境和个人体会，提出了一种新的不同观点。杜牧在游历乌江亭的时候已经38岁了，刚刚经历了党争，被朝中李党领袖李德裕排挤打压，外放到池州当官。对于自己的前途，杜牧也曾经有过短暂的迷惘。他也尝试去接受禅宗佛学，但是最后仍然坚定了儒家的思想。他坚持认为，只要具备百折不挠的精神，能够“包羞忍耻”，就有东山再起的机会。杜牧虽然未曾带兵打仗，但他年轻时好读兵书，曾注释曹操所定《孙子兵法》十三篇，还写有《战论》等多篇文章论及当代兵事。于是，他从一个军事战略家的眼光来看待项羽兵败自杀这件事，写了一首别出心裁的《题乌江亭》。诗作原文如下:
胜败兵家事不期，
包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，
卷土重来未可知。
这首诗的大意是：胜败乃是兵家常事，难以事前预料。能够忍辱负重的人，才是真正男儿。江东子弟大多是才能出众的人，人才济济。若能重整旗鼓，卷土杀回，楚汉相争，谁输谁赢还很难说。
杜牧这首《题乌江亭》是一首七言绝句。整首诗议论战争成败之理，提出自己对历史上已有结局的战争的假设性推想，主要是说胜败乃兵家常事，谁能够算定一件事的将来呢？何况大丈夫能屈能伸，包羞忍耻，才是真正的本事。表现了对项羽负气自刎的惋惜，也批评了他不善于把握机遇，不善于听取别人的建议，不善于得人、用人。全诗语意浅白，不落窠臼，夹叙夹议，说理清楚，独辟蹊径，借题发挥，着重宣扬了百折不挠的精神，充分体现了杜牧咏史诗的特色。
二百多年后，公元1054年，三十三岁的王安石在路过“乌江亭”的时候，看到了杜牧的诗以后，他也写下了一首诗《乌江亭》:“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？”就事论事，分析了这个历史事件的成因，最后他得出了一个结论：不是项羽想死 ，而是他不得不死。时也运也命也。客观地讲，力拔山兮气盖世的西楚霸王虽然勇武过人，但也有刚愎自用、妇人之仁的致命性格弱点，这就注定了他的悲剧人生。而杜牧的这首《题乌江亭》，其目的并非否定项羽乌江自刎的历史必然，而是借题发挥，借着项羽自刎这件事，表达一种积极向上的人生态度，男子汉大丈夫就应该能屈能伸，百折不回。
