837年，没有背景、没有靠山，只有一身傲骨的李商隐第五次参加进士科考试，终于榜上有名。本以为这一次终于遇到了慧眼识英才的伯乐，没想到人人都在传说他的考中是因为令狐绹的暗中推荐。
令狐绹比李商隐大12岁左右，是李商隐的恩公令狐楚之子，也是李商隐心目中的兄长。837年，令狐楚去世。已经一年多没有收入的李商隐上有老母下有弟妹要养活，不得已离开令狐家，转投泾元节度使王茂元幕府工作，并被王茂元招为女婿。李商隐从此背上了“背恩无行”的骂名，不仅被令狐绹生分，还屡次被令狐绹的朋友们打压。
李商隐没有为自己辩解，一边默默忍受着他人的嘲讽，一边为生存努力奔波。847年，令狐绹时来运转，成了新皇帝唐宣宗最宠爱的大臣。李商隐从来都看不见官场斗争的复杂，只跟着自己的是非观走，不知不觉中站到了令狐绹的对立面，最终惹恼了一直任他由着性子来的令狐绹。二人越发生分，“一日相从，百年见肺肝”的情谊从此不再。为生计奔波的李商隐曾经多次写诗给令狐绹，想请他为自己谋个差事，但都没有收到回音。
为了生存，李商隐惟有靠自己的锦绣文章辗转效力于不同的幕府。他曾自称一生不巴结权贵、钻营人脉、协肩谄笑、献媚竞宠，却无人相信。人们无法原谅他对令狐家的“背叛”，没有人愿意真正理解他的苦衷。
一生穷冻的李商隐只能在临终前将自己的心事埋藏在这语焉不详的诗句中：锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。
