这个典故是出自《后汉书》记载，据说东汉时期，九岁的杨宝有一次在华阴山玩耍，看到一只黄雀被一只老鹰咬伤坠落在地，被蚂蚁包围着，杨宝见小黄雀很可怜，赶紧上前去把小黄雀捧在手心里，抱回了家，放在巾箱中。
这黄雀只吃黄花，杨宝便每天精心地喂养着小黄雀，差不多过了百日，小黄雀不仅伤完全养好，而且还羽翼丰满，杨宝便让它振翅飞走。
当晚，杨宝正在秉烛夜读，一个黄衣小童突然来到杨宝的面前说道：“我本是西王母的使者，奉西王母的使命前往蓬莱仙岛。可是在半路上，不幸被鹞鹰所伤，多亏你救了我，我非常地感谢你。”
言毕，小仙童拿出了四枚晶莹洁白的玉环送给杨宝，说道：“它可保你的子孙四代人都位列三公，且为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”说完，黄衣小仙童就不见了。
后来果不其然，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代官职都官至太尉，位列朝廷的三公之位，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵。因此，后世人就将这个典故称之为“衔环报恩”。再后来，人们又将这二典故合成一句，叫做“结草衔环”，比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。
