一夜无眠，翌日清晨，苏虎生派了小顺子前来，送来了孙继宗的消息：孙大人身上，三处刀伤，一处箭伤，幸甚均不伤及要害，用了最好的止血药膏，身边一直有太医院的人守着，性命无碍，只是一时尚未醒转，望贵妃娘娘安心！
听了这样的消息，孙扬熙与李汀汀相顾无言，然而二人不及细细思索，小顺子前脚离去，长春宫便来人了。二人见了，唯有相视苦笑，不知道清晨早起，张太后忽然有什么教诲，并且指明李汀汀跟随，二人收拾妥当，便跟随来人出门而去。
大行皇帝朱高炽骤然崩逝，不过数日，这时张太后与太妃们仍然未搬离六宫，不过令人琢磨不透的是，来人并未引着孙扬熙与李汀汀，前往张太后的居所长春宫，而是前往太妃李氏所居住的景阳宫，这个女人当年曾是李选侍，后来曾是李贤妃，现下是太妃李氏。
香炉中升起袅袅青烟，景阳宫内张太后居中端坐，一身丧服，脸上神情严肃，凛若冰霜，问李氏道：“你自己做下了什么事情，自己心中清楚，‘若要人不知，除非己莫为’，难道还盼着一世不被人发现吗？”站在她身后的彦生姑姑，上前几步，手中捧着一本册子。
便在这时，孙扬熙与李汀汀来到堂中，二人隐隐听着太后问话，又见到彦生姑姑双目圆睁，心中均想：今日之事看来难以善罢！于是恭恭敬敬行礼，又退在一旁，低头听着。
李氏顾不得理会来人，凝神观看，见到彦生姑姑手中捧着的，乃是一本《起居录》，微微一笑，问道：“太后娘娘忽然至此，面露不豫之色，似有兴师问罪之意，臣妾不明白，这是所谓何事？”
张太后则不与她分辨，仍是冷冷道：“有些事情还是不要说得太明白，当着晚辈之前，咱们还是给各自都留些脸面吧……哀家会进你位分，是为贵妃，你觉得‘端肃’二字如何？”她说得轻描淡写，但此时朱高炽已死，李氏便是太妃，若要再进位分，自然不该称贵妃，所以“端肃”这两个字，分明不是徽号，而是太后赐给死人的谥号。
李氏听了，微微一怔，才明白话中之意，身子微微一颤，惊道：“太后的意思难道是……臣妾是大行皇帝的贤妃，颇受宠爱，膝下有三位皇子，断断没有这样的道理！”
张太后似乎若有所思，微微点头，却说道：“瞻垲、瞻垍与瞻埏都是好孩子，哀家不会为难他们，还会悉心教养，视如己出，待他们长大成人，封王离宫，自然有一份属于他们自己的荣耀。”这话说得再明白不过，这份荣耀，无论如何，李氏却是见不到的！
李氏听了，脸色一沉，忿忿道：“臣妾自知与太后娘娘性子不同，虽然相伴十余载，却终究不能如张氏那般讨您欢心，但臣妾自入宫以来，一直小心侍奉，自忖没有半分得罪之处，今日太后娘娘毫没来由，分明有心针对，臣妾心中不服！”
张太后此时秀美一蹙，愠道：“毫没来由？若不是胡姑姑来长春宫请示封存《起居录》之事，哀家随手翻阅，还不知是你干的好事！”
彦生姑姑见那李氏仍然不为所动，于是厉声说道：“既然你不识抬举，咱们唯有得罪了。”她指着那本《起居录》说道：“这里面记得明白，
‘四月三十日，上悦李贵妃，遂招至养心殿，幸之’；‘五月一日晚，一如前日’；‘五月二日，上行至长春宫前，稍微犹豫，转而往李贵妃处，又幸之’；‘五月三日，上不豫’。
李氏你可有话说？”
那李氏微微一笑，悻悻道：“胡姑姑记录得周到详尽，太后娘娘若是翻遍这些年的《起居录》，只怕确是臣妾侍寝的时候多些，这难道有什么错处吗？”
张太后给她气得狠了，嘿嘿一笑，恨恨道：“你承认就好，太医院中所录脉案，五月初一时仍是，‘脉象平和，不浮不躁’，五月初三时，却忽然写到，‘虚浮无力’，显是……显是龙体禁不起这样的折腾，以致……虚耗过度……”
张太后说到这里便不说下去，但站在一旁的孙扬熙与李汀汀都能明白，她将《起居录》与脉案两厢比对，便疑心朱高炽忽然病逝，绝不仅仅是身体积弱之故，而是另有内情，但房事过度以至于一命呜呼，这样的说话，她实在难以出口，想到这里二人面面相觑，心头突突直跳，这是她们可以知晓的事情吗？
这时只听李氏说道：“臣妾只知鱼水之欢，能够使人心情愉悦，不知其他！”哪知她竟然推了个干净。彦生姑姑瞪视着李氏，切齿道：“怪只怪咱们发现得太晚，有什么证据，过了这些日子，也已毁去，您才敢如此有恃无恐吧！”孙扬熙与李汀汀听她如此说法，不禁微微好奇，皇帝与妃子云雨，除了在《起居录》中留下，如“侍寝”与“临幸”之类的字眼，还能留下什么样的证据呢？
李氏听了这话，立时反唇相讥道：“呦！彦生姑姑的说话，本宫可听不明白了！”她轻轻提起裙摆，向着张太后双膝跪倒，坦然道：“臣妾问心无愧，太后娘娘若仍是疑心，便将景阳宫上下的奴才婢女，拉入慎刑司中，询问也好拷问也罢，便知臣妾清白。”往日里，孙扬熙与李汀汀见惯了李氏油嘴滑舌搬弄是非的模样，均觉得这人不好相处，这时忽然见她磊落大方，言语之间并无闪躲，都要信了她心中确实坦荡。
张太后则一声叹息，感慨道：“彭成伯夫人曾经劝告哀家，‘宁可错杀一千，不能放过一人’，此言言犹在耳，哀家当年竟不肯听，容你活到如今，实在是一念之仁，累得抱憾终生！”
李氏听张太后忽然提起当年，不禁一怔，凝神思索之后，不禁冷汗直流，她恍然道：“这是为着越王殿下胎里带了弱症，太后娘娘疑心是臣妾做的……”说到这里，只见她一双美目之中，光芒逐渐暗淡了下去，想来是忽然明白，张太后今日既然来到，便是不能容她活着走出景阳宫。
张太后却不置可否，而是问道：“‘端肃’二字你喜欢吗？”
李氏也不答话，而是幽幽说道：“不是臣妾……那时臣妾刚刚承宠不久，害了您能得到什么好处呢？若不是意外，那么定然是庄妃姐姐，她那时已经有了郑王，若是能够给郑王争一个嫡出的身份，那么太宗皇帝与仁孝文皇后的宠爱，说不定便落在哪一个身上……”她能够在极短的时间之内，想出这样一番说辞，且乍听之下，言之成理，也算得上是才思敏捷。
对于这些女人之间的过往，积年的恩怨纠葛，孙扬熙与李汀汀并不清楚，自然也没法子分辨是非对错，只是听到“争一个嫡出的身份”这话时，暗暗心惊，只有太子妃的位子空出来，选侍们才能够争一争。
张太后听了这番说辞，默然不语，目露凶光，彦生姑姑则冷笑道：“太后何等智慧，怎能看不透此计用心歹毒？疑心是最伤人的刀子，若不是意外，也不知这把刀子，会落在哪一个身上。”她有所避忌，言语之中加了小心，但孙扬熙与李汀汀都是聪明伶俐的，微微思索，便即想到，那时若是太子妃位虚悬，几位选侍之中，大概是郑王生母资历最深，且家世并不显赫，最有可能成为新的太子妃，但若朱高炽疑心她害人，自然便另当别论，那么李氏便有机会，也许终有一日，后来居上。
李氏连连摇头，凄然道：“不知是何人，心机如此深沉，算计臣妾，求太后娘娘明察！”说完便伏在地上不住叩头。
张太后见她始终不肯承认，颇为失望，然而有些事注定不会有答案，于是缓缓说道：“哀家倒是觉着，徽号与谥号，不一定如何贴切与中肯，饱含期望也是好的，所以哀家很是喜欢这两个字。”说完她向彦生姑姑使了一个眼色，彦生姑姑便招招手，两名小太监拖出一条白绫子，出手利落，绕在李氏脖颈之中。
两名小太监手上加劲，白绫子一紧，李氏面目狰狞起来，喉头发出呵呵之声，张太后居然安坐于前，面不改色，眼睁睁望着她不住挣扎，折腾一阵之后，终于气绝。孙扬熙与李汀汀见了，垂首而立，吓出一身冷汗，只觉头晕脑胀。
将李氏勒毙，小太监便拖动尸身，往内堂而去，张太后则稍微提高声音，问孙扬熙道：“孙贵妃，你可能够明白，哀家今日叫你前来，有什么用意吗？”
张太后当着孙扬熙与李汀汀之前，处死李氏，是为了什么呢？此问在意料之中，孙扬熙却不知如何回答，片刻之间，她心中转了无数个念头，小太监的脚步声，已然渐行渐远几不可闻，她终于出声答道：“端肃贤贵妃乃是……后宫表率，用情至深，居然……居然不顾膝下幼子，毅然追随大行皇帝于地下，实在……实在令人动容。”她心下惴惴，又是言不由衷，一番话说出来虽然言之成理，却磕磕绊绊，比之端肃贤贵妃，实在差得远了！
张太后果然并不满意，追问道：“只是这样？”
孙扬熙的确毫无头绪，这时唯有强自镇定说道：“端肃贤贵妃……在生之时做了不该做的事，许是这些年来，心中有愧……如此一来，既是荣耀也是解脱，能得太后娘娘赏赐‘端肃’二字，实在是她的福分。”
张太后自然不需她来粉饰太平，见她几句话说不到点子上，脸色阴沉，森然道：“今日哀家给你立规矩，无论皇后曾经对你说过什么，你都得记着嫡庶尊卑，不可乱了规矩，否则端肃贤贵妃，便是个先例。”说完她便起身离去，彦升姑姑在后跟随。
