《国风·邶(bei)风·燕燕》是先秦现实主义诗集《诗经》中《国风·邶风》中的一篇， 是先秦时代的民歌，是中国诗史上最早的送别之作。诗歌采用重章复唱的手法，既易辞申意，又循序渐进，且乐景与哀情相反衬；从而把送别情境和惜别气氛，表现得深婉沉痛，不忍卒读。
燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。燕燕于飞，颉之颃之。之子于归，远于将之。瞻望弗及，伫立以泣。
——邶（bei）风·燕燕
译文:
燕子飞啊燕子飞，展开如剪般的尾翼。这个人儿要归去，远远送她到郊外。直到眺望看不见她身影，悲伤的泪水如雨下。燕子飞啊燕子飞，一会向下一会向上。这个人儿要归去，远远送她走一程。直到眺望看不见她身影，站立久久泪流满面。
《邶风·燕燕》(bèi)历来认为是《诗经》中相当感人的篇章，清代推崇为“万古送别之祖”。依据《诗序》，此诗的历史背景是春秋时，卫国庄公的夫人庄姜送别丈夫妾室戴妫(gēi)返回陈国的故事。由于庄姜没有子嗣，于是以戴妫子“完”为己子，即后来的卫桓公。但由于兄弟相残，弟弟弒桓公继位，桓公之母戴妫于是被遣送回国。《燕燕》即是记载庄姜送戴妫归返这件事情。庄姜与戴妫两人间的情感深厚，共养戴妫之子，后来夫死子亡，两人悲患同当。此时戴妫又遭新君遣送回国，往后两人恐怕再也难以相见。
此外，关于《燕燕》还有一说，是卫君远送妹妹出嫁的诗。然而不管二者何者为真，从诗中推测送别的时间大约在春夏之际，燕儿们随着季节迁徙飞翔，《燕燕》一诗见物托兴，将今生永别的莫大悲哀倾诉诗中；《燕燕》又从景入情，栩栩描绘出离别场面以及心绪的流转，作为千古送别诗歌之祖，可谓实至名归。
东汉末年由于战乱，丧夫的蔡文姬（本名蔡琰(yǎn)，是东汉著名文学家蔡邕（yōng）之女）遭贼人掳走，辗转流落胡人之地，被迫嫁给南匈奴左贤王。曹操掌权后，念及蔡邕无后嗣继承，唯一爱女又沦落异地，于是重金赎回蔡文姬。然而蔡文姬已于当地生下二子，却不能携子返乡，心中陷入两难挣扎，一边想返回故乡汉地，一边却也割舍不掉亲子之情，但情势上不容她选择。其诗作《胡笳十八拍》对返乡之际与子痛苦别离有感人的描述：“不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿兮泣下沾衣。汉使迎我兮四牡騑騑，号失声兮谁得知？与我生死兮逢此时，愁为子兮日无光辉。焉得羽翼兮将汝归？一步一还兮足难移，魂消影绝兮恩爱遗。十有三拍兮弦急调悲，肝肠搅刺兮人莫我知。”蔡文姬将身为母亲别离子女，心如刀割之情景刻印如实。
《燕燕》与《胡笳十八拍》都有相同主题，就是“归”。在《燕燕》的“之子于归”与今天常见称女子出嫁的“之子于归”有何关系？归字的使用，常见有回、返之意，衍生义与女子出嫁后的行为有关联，例如出嫁归于夫家，称为“于归”；古代已嫁妇女返回娘家探亲，称为“归宁”，这种说法今日仍普遍可见。但若丈夫逝世，寡妻归返娘家，或是妇人离婚后回娘家则称为“归宗”。最后，还有一种特殊用法“大归”，包括由于政治等特殊因素，使得已婚妇女被遣送回祖国，永归娘家，这通常也意味着今生难以再相聚，庄姜与戴妫是如此，蔡文姬与二子也是处于这般情境。
生离死别历来是人类难以逃脱的情障，古今文学也常援引这个主题抒发内心难忍之悲，由此也创造了许多经典名句，传颂后世。这里要提到对于“送别”相当特殊的诠释方式。在钱锺书的《围城》中，主角方鸿渐因为与校方权力纠葛的问题，没有得到接续的聘任，当他要离开执教的学校，曾经心有所感地说道：“离开一个地方就等于死一次，自知免不了一死，总希望人家表示愿意自己活下去……有人送别，仿佛临死的人有孝子顺孙送终，死也安心闭眼。”方鸿渐担心离开时若没有学生送行，场面将有点难堪与落寞，宛如没有子孙送终般凄凉。这种文学笔调扭转了“别”之痛苦，以现实面子作为考虑基准，也是一番体会。
“瞻望弗及”和“伫立以泣”成了表现惜别情境的原型意象，反复出现在历代送别诗中。“伫立以泣”的“泪”，成为别离主题赖以生发的艺术意象之一。
“哀在音节，使读者泪落如豆，竿头进步，在‘瞻望弗及’一语，以“瞻望弗及”的动作情境，传达惜别哀伤之情，不言怅别而怅别之意溢于言外，这确为会心之言。”
