希腊哲学的前智者时期，作为希腊哲学的开端，其所具有的独立的反思和批判精神涌入研究的每一个领域，并且为思辨思想的另一个重大时期作了准备。哲学家们将注意力从外在自然转向了人自身，将哲学从天堂带到了人间。
公元前5世纪，波斯战争使得雅典成为海上霸主和世界强国，同时也是希腊的商业、文化和艺术中心。这奠定了希腊的哲学地位，同时也为哲学的进一步发展铺平了道路。巨大的经济进步和由事物的新秩序培养的民主制度的建立，进一步推动了独立思考和行动。我们将这一时期，称作希腊的启蒙时期。
智者，这个词在公元前5世纪开始被用在职业教师身上，他们是新运动的代表。启蒙运动所产生的新的精神态度鼓励了个人主义的滋长。传统的观点受到了批评，旧的基础受到检查，并在许多方面被推翻。否定的精神在这个国家广泛传播。个人开始摆脱群体中的权威，为自己而创新，不依赖旧的传统，而是思考自己的观点并找出自己的解决方案。在这种主观主义的发展过程中，个人将诡辩和吹毛求疵推向了顶峰。
在认识论这一问题上，智者认为：他们的前辈没有达成一致的意见，是因为人类思维能力的局限性，人类的思维能力不能够解决宇宙论者所以出的问题。因此，形而上学引起了人们的轻视。智者的认识论是消极和怀疑的，他们极力主张，绝对的理论真理是不可能达到的。但同时他们也承认，个人获得的相对知识对日常生活中的行为具有实践意义。
智者同样将怀疑论应用到了伦理学上。认为如果知识是不可能的，那么关于正确和错误的知识也是不可能的，不存在普遍的正确和错误，良知完全是一个主观的事情。普罗泰戈拉认为，道德和法律仅仅是依据习俗而建立的，但是他也承认这些制度的必要性。换句话说，即便不存在任何社会和道德秩序，也必须要遵守一定的法律和道德规则。对于智者们来说，道德只是传统，它代表了有权利要求团体成员遵守其要求的那些人的意志。而法律和正义，是依据习俗为促进群体利益而设。
智者派的思考和批判对于哲学、宗教、道德、政治和人类努力的一切领域的合理思想都是不可缺少的。但是他们的缺点在于没有以一种建设性的范式使用理性这个工具，而是过分强调了感觉的虚幻。
纵观希腊的启蒙时期，整个智者运动的重要价值在于：它唤醒了思想，向哲学、宗教、习俗、道德和以其为基础的制度提出了挑战，要求用理性来为它们提供辩护。
希腊哲学前智者时期，那些被不断提出的问题，在他们哪里得到了一定的答案。但是到智者时期，这些答案一再地被否定推翻。智者怀疑一切。他们否定知识，攻击传统道德，攻击传统的宗教信仰，批评国家和它的法律，这一切，都不得不迫使一切理论重新洗牌。后来的哲学家有了理性这个工具，从而想要发展出一套完整的哲学体系。但是在重建哲学大厦之前，需要迫切地解决一个很重要的问题，那就是正确定义我们所使用的概念，从而准确地知道我们在谈论的是什么。这时候，一位伟大的哲学领袖出现了，他就是苏格拉底。
