东汉末年，腐朽不堪的政权已经到了存亡之秋，黄巾起义更是沉重的打击了封建王朝，在镇压农民起义的过程中，各地诸侯逐渐壮大自己的势力，各地形成了军阀割据的局面，当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。而北方又以袁、曹为主要矛盾。
曹操和袁绍本是一起从小耍到大的小伙伴，所以对彼此之间的了解还是很深的，曹操曾经评价过袁绍：吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。 从这里我们就可以看到曹操的自信和精明，所谓知己知彼，百战不殆，虽然还未交手，已经依稀可以看到结局的端倪。
当时的袁绍可谓兵精粮足，谋士如云，又占据着黄河以北的重要位置，四世三公，名扬海内，自然是踌躇满志，不把曹操放在眼里。自董卓之乱之后，汉献帝过着颠沛流离的生活，当时的诸侯都将他视为负担，唯独曹操颇有战略家的眼光和扶大厦将倾，挽狂澜于既倒的抱负，派人把饱受辛酸的天子接驾到了许都，从此曹操挟天子以令诸侯，便有了“师出有名”的旗帜，南征北战，东进西伐，都是奉天子以令不臣，同时麾下也逐渐聚拢了一批抱有光复汉室的谋士良将，荀家叔侄就是其中的典型。
袁绍看到了天子在手里的好处，自然要来争夺，建安四年(199年)六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。
当时其他军事集团也对此各有表态，作壁上观，袁绍在北方根据地人口红利充足，可动员战力强大，而曹操则处境比较微妙，关中诸将领尚在观望，刘表和张绣不肯降服，江东孙策也常有偷袭许都之意，刘备也是貌合神离，但后来形势逐渐趋于好转，除了许攸献计，就连袁绍阵营里的大将张郃、高览也来降曹公，局势顿时变得豁然开朗。为何能出现这样的大反转？其中曹操爱才赢的人心是分不开的，这也是胸怀和格局决定了胜利和成功。
袁绍战前曾经启用陈琳写了一篇檄文，可谓文采飞扬，字字穿心，如利箭一般射向曹操，把曹操的祖上也给骂了个痛快，但是袁绍兵败后，陈琳被俘，曹操问：你骂我可以，为什么连我祖上也骂？陈琳无奈的耸耸肩：箭在弦上，不得不发耳，意思是当时各为其主，奉命作檄文，情况特殊嘛。曹操又是个爱惜人才的主，也就没有再追究，反而把他留用在身边。
袁绍手下谋士虽多，但不够团结，各自又自视甚高，加上小人挑唆，使得没有用武之地，许攸截获曹营送往许都书信，给袁绍献计破曹，结果被羞辱一番，到了曹营，曹操刚入寝，听说南阳许攸来访，光着脚丫子拍着手出来迎接，完全没有领导的架子，以诚相待，终于突袭乌巢，烧了袁绍粮草。
而反观袁军内部阵营，山头林立，各怀心思，一把手袁绍又举棋不定，好谋无断，白白的耽误了大好的时机，手下的良将和谋士要么被冤杀，要么被逼的反水倒戈了，袁绍又好面子，不能面对失败的事实，沮授和田丰都没有发挥应有的价值，而淳于琼饮酒误事，直接揭开了袁氏集团覆灭的序幕。
而曹操能够唯才是举，知人善用，既往不咎，战后搜到部分官员私通袁绍的信件也被曹操付之一炬，还帮他们宽心，说当初决战的时候自己尚且不知道能否胜利，何况别人，算了吧，此举更是大获人心。
通过官渡之战我们发现，曹操正因为拥有了宽广的胸襟和不拘一格用人的胆识，加上自己的精明和谋略，从而能够一举统一北方。
