中唐时期，齐安郡治所被回迁至邾城旧址，重新建城，名曰齐安城，各项条件极其简陋。晚唐以后，这里是外放逐臣的流放地，被京官视为“鄙陋州郡”，充满恐惧与不安。齐安作为历史文化名城，作为赤壁之战故地，第一个强力推动者，是晚唐的著名诗人杜牧。他受到李德裕排挤，外放担任齐安刺史，上表云：“伏以齐安在大江之侧，云梦泽南，古有夷风，今尽华俗，户不满二万，税钱才三万贯。风俗谨朴，法令明具，久无水旱疾疫，人业不耗，谨奉贡赋，不为罪恶，臣虽不肖，亦能守之。”
他在《雪中书怀》《齐安郡晚秋》等诸多诗中，描述其客居江城齐安的荒僻生活与无限愤懑：“弧城大泽畔，人疏烟火微。愤悱欲谁语，忧愠不能持”，“柳岸风来影渐疏，使君家似野人居”，“可怜赤壁争雄渡，唯有蓑翁坐钓鱼”。这说明那时期的沿江线依旧在女王城、枫香桥一带山路的下方，而且大薮泽与长江相连。赤壁之下，蓑翁垂钓，这种意境与构思感动了北宋的苏轼，写出了“吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿”，也感动了明代的杨慎，写出了“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风”。杜牧是创作咏史诗、怀古诗的高手，也是著名的“古迹雷神”，因为他所写的一些咏史诗、怀古诗太出名了，踩到了一些“地望雷区”，以致后世为其具体地点聚讼纷纭，争抢得头破血流。比如在齐安期间所题咏的横江馆、赤壁、桃花夫人庙、木兰庙、杏花村，都有一些人持不同意见，将其所在地点拖拽到别的地方，打了许多笔墨官司。
闲暇之时，杜牧到附近的赤壁矶一带旅游，参观横江馆，站立江边，面对陡峭而赭红的一带山岗，想起昔日赤壁之战的雄壮场面，不禁作诗两首。其《题横江馆》云：“孙家兄弟晋龙骧，驰骋功名业帝王。至竟江山谁是主，苔矶空属钓鱼郎。”和州采石矶亦有横江馆，乃唐代驿站，因李白《横江馆》而成名，明代改为皇华驿，清代改为采石驿。其《赤壁》诗云：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”后诗说明三个重点：一，他在城外江边捡到一枝古戟的金属部件，应是东汉末年的形制，印证那时在这里发生过水战；二，“借东风”的主谋是周瑜，不是诸葛亮；三，曹孟德具有“少妇情结”，尤其是年轻漂亮的少妇，而二乔者，乃孙策、周瑜之妻也。这里的“赤壁怀古”明确地跟齐安挂钩，从此深深影响后世文坛。如唐末的方干、韦庄，北宋的王禹偁、苏轼、苏辙、张耒、陈师道，南宋的陆游、张孝祥、辛弃疾、戴复古，元代的元好问，明代的方孝孺、解缙、王世贞、袁宏道，清代的刘子壮、于成龙、袁枚、李调元、秋瑾。其间，苏轼、陆游、解缙并非只是诗人作家，而是兼具历史学者的特质，足见并非文人骚客的主观抒发。这一长串的文人名单，是“赤壁之争”的其他几个地方所不可忽略、盗用的。
任职齐安郡守两年半的期间，杜牧还前往下辖的乌林、麻城、盘龙、蕲水一带视察工作，游山玩水，写了诸多诗篇（此时节，举洲早已坍塌沉没）。他在《早春寄李使君》中，提到“乌林”。他到新洲孔子山扩建孔庙，在庙中设置学堂（时称庙学），亲自讲学不辍，教化士民。他去蕲水兰溪，想起楚国大夫屈原，作诗《兰溪》：“兰溪春尽碧泱泱，映水兰花雨发香。楚国大夫憔悴日，应寻此路去潇湘。”此诗体恤屈原喜欢奇花异草，应该前来兰溪游玩，而兰溪位于蕲水入江口，在鄂渚斜对面。他在盘龙拜祭葬于此处的桃花夫人的祠庙，作诗《题桃花夫人庙》：“细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春。至竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。”此诗讽刺年轻貌美的息夫人不知守节，甘愿被楚王玩弄。因有桃花夫人庙，盘龙附近古有桃花山、桃花村、桃花林，吸引后世诸多文人题咏。清代叶调元《汉皋竹枝词》云：“月湖堤上报花开，游女都从汉皋来。谱上群芳终日看，息夫人庙伯牙台。”这里的息夫人庙位于龟山月湖，乃后世另立的祠庙，以广楚国的佳人、艺人，而诗人屈原的塑像，亦踞于汉皋东湖之滨。
杜牧登木兰山，作诗《题木兰庙》：“弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。几度思归还把酒，拂云堆上祝明妃。”这里明确指出，木兰庙是祭祀木兰的，即北朝民歌《木兰辞》中女扮男装、替父从军的女主角。她是著名的巾帼英雄，功成身退，侍奉爷娘，死后葬于故里木兰山下。拂云堆位于今内蒙古包头，与诗中的“暮至黑山头”“但闻燕山胡骑鸣啾啾”对应，拂云堆上建有明妃祠。这里便成为理解木兰籍贯的一个关键点。王昭君出塞和亲，似乎不是一个北征将军应该祭奠的，即使是女扮男装的女将军，只能说木兰思念故乡，“几度思归”，而王昭君的故里在楚地秭归，恰好是木兰的女老乡，很容易引起感情共鸣。北魏的地域面积很辽阔，北至蒙古高原，南至秦岭、淮南，而盘龙（西陵）位于大别山南麓，属于淮南范畴。这里是五水蛮地区，历来以勇敢强悍著称，是被重点征兵的范围。北魏迁都于洛阳的皇帝，见其不愿受封，遂命文人作《木兰辞》以广其德。世人认为《木兰辞》是北魏民歌，主要依据是“可汗大点兵”，北魏为鲜卑族拓跋氏所建立，鲜卑族首领被称为可汗，可见占据洛阳的中原政权尚未充分汉化。根据现有的《中国史稿地图集》看，北魏的淮南南疆实际在淮河，未及大别山南的齐安，因此世人认为木兰的故里不在齐安，而在中原商丘。其实，《木兰辞》还有一句“归来见天子，天子坐明堂”，天子是汉人对皇帝的称呼，在诗中与可汗并存。北魏孝文帝进行了汉化改革，北魏分为东魏、西魏，又部分恢复了胡化，弄得主流文化不伦不类，汉胡兼容。东魏基本控制北魏的东部，因此其淮南南疆依旧在淮河，未及大别山南的齐安。高洋统治时期，北齐在承袭东魏地盘的基础上，不断南北扩张，北境连续大败柔然，自幽州至恒州筑长城900余里，两度挥师南下，兵临建康城下，虽被南梁大将陈霸先击退，但其南疆已扩展至淮南，以长江为界。此时，大别山区和齐安基本属于北齐，且跟北周东南、梁陈西北的交界。其实，北齐高氏为鲜卑化汉人，其皇帝可称为可汗，亦可称为天子。
由此可见，木兰应为北齐人。诗中还有“万里赴戎机，关山度若飞”的空间距离，是理解木兰籍贯的另一关键点。诗中明确说：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。……旦辞黄河去，暮至黑山头。”从空间距离上看，木兰故里和蒙古黑山几乎位于北齐的南疆和北疆，在黄河中下游的南北两端，而黄河是它们之间的中轴线、等分线。由此可见，黄河边的商丘不符合这种空间距离，而木兰故里应该在长江沿线。诗中还有特殊的招兵制度：“昨夜见军帖，可汗大点兵。……东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”这很符合西魏创立的“府兵制”，将当兵与种田结合起来，军户平时在家务农，自给自足，战时参军，装备自理。这种特殊的招兵制度从西魏蔓延至东魏，被北齐、北周继承，一直沿用到隋唐，是后来军事屯田制的雏形。《隋书·食货志》云：“令男子率以十八受田，输租调，二十充兵，六十免力役，六十六退田，免租调。”由此，我们可以排除木兰是北魏人的可能性。隋朝统一南北后，因《木兰辞》流传甚广，将盘龙县改为木兰县，以纪念女将军木兰的功德。《木兰辞》的完整内容，最早见于北宋郭茂倩《乐府诗集》，被归为“梁鼓角横吹曲”，指南梁乐府整理的军乐名称。“鼓角横吹”即战鼓、号角、竹笛等乐器。南梁与北齐高洋时期同时存在，南北音乐互渗是自然的。南梁北齐议和时，高洋扶持南梁宗室萧渊明为傀儡皇帝。可见，《木兰辞》发生于北齐高洋时期，可汗、天子是高洋，在南疆稳定的情形下，招兵北击黑山、燕山的柔然、突厥、库莫奚、契丹等游牧势力。高洋在位十年，每年都在北境用兵，如《木兰辞》所言，“将军百战死，壮士十年归。”
至此我们可以确定，《木兰辞》应该属于北齐民歌，而非北魏民歌。据考证，《木兰辞》最早见于南陈时期的《古今乐录》，由僧人智匠编撰，记录汉魏六朝时期的乐府诗和宫廷音乐表演，而《木兰辞》为当时的流行歌曲，由北齐传至南陈。该书还保留了南朝宋齐大臣王僧虔《大明三年宴乐伎录》里的楚调曲，比如《白头吟》《怨诗行》等楚调曲目。木兰的故里在楚地，但《木兰辞》的曲调应属于汉字写成的北齐民歌，跟鲜卑族民歌《敕勒川》不同，后者原文为鲜卑族文字，后译为汉字。《古今乐录》集汉魏六朝乐府诗之大成，在唐代影响很大，唐代众多诗人在继承乐府传统时，深受其记载的影响。晚代诗人杜牧亦受乐府诗的影响，对该书深有研究，而且他距离木兰时代、《古今乐录》较近，理应言必有据，将木兰定为齐安盘龙人，而且言明木兰曾经“拂云堆上祝明妃”。《古今乐录》大约失传于北宋，但部分内容被保留于北宋郭茂倩《乐府诗集》。明代戏剧家徐渭将《木兰辞》改编为杂剧《雌木兰替父从军》，将其定名为花木兰（这是花木兰之名的最早源头），设定为冀州“魏郡”人，而“俺父亲名弧，字桑之，平生好武能文，旧时也做一个有名的千夫长”，正是军户；台词“俺大魏拓跋克汗下郡征兵”，实为北齐高氏。后世豫剧《花木兰》大约配合豫剧的需要，将其定为商丘人，被拍成戏曲电影后，广为流行。其实，明代文献考据学家焦竑在《焦氏笔乘》中，早就作过详细考证，说：“木兰，朱氏女子，代父从征。今齐安盘龙县北七十里，即隋木兰县。有木兰山、将军冢、忠烈庙，足以补《乐府题解》之缺。”齐安盘龙人、著名作家胡秋原，在诗作《忆木兰山》中说：“自古地灵人杰出，千秋传颂木兰诗。奇峰耸立如剑峰，巨石嶙峋似卧狮。朝磬声回诸圣殿，晚霞光照女神祠。荆门远望云山外，铁甲琵琶若个奇。”他坚持将木兰庙与木兰诗联系在一起。如此说来，盘龙真乃女强人辈出，前有桑蚕圣母嫘祖，中有易装将军朱木兰，后有双刀女神蒋桂娘（太平军陈玉成之妻）。
《木兰辞》最早见诸南陈智匠《古今乐录》，见诸北宋郭茂倩《乐府诗集》，乃其中北朝最长民间叙事诗，其中另有《西洲曲》，乃南朝最长民间抒情诗，即第一章第一节所述“忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。”晚唐温庭筠回应这首诗，另作诗《西洲曲》云：“悠悠复悠悠，昨日下西洲。西洲风色好，遥见武昌楼。武昌何郁郁，侬家定无匹。小妇被流黄，登楼抚瑶瑟。……南楼登且望，西江广复平。”我们结合温庭筠与鱼玄机的复杂关系，联系鱼玄机为追赶丈夫李亿而东游的爱情故事，以及鱼玄机惆怅东游所写《遣怀》中的“琴弄萧梁寺，诗吟庾亮楼”，可以推断，西洲应在鄂渚，武昌楼指鄂渚的武昌楼，也即庾亮楼，在鄂渚南门之上。这里的武昌楼绝非世人所认为的汉皋黄鹤楼。南朝任昉《述异记》记载当时汉皋已有黄鹤楼之名：“荀环，字叔伟，潜栖却粒，尝东游，憩江夏黄鹤楼上”。鲍照往返于江陵与金陵之间，游览汉皋，作诗《登黄鹄矶》，因此黄鹤楼初名可能为黄鹄楼。这里的武昌楼也绝非三国时期鄂渚西山修建的武昌楼，因与情事无关。西洲即鄂渚芦洲（今得胜洲，亦为齐安江心洲），正位于鄂渚渡口的西北，并非黄鹤楼边的鹦鹉洲，而且鹦鹉洲从未被称为西洲。《乐府诗集》里的南朝乐府民歌，一般分为吴歌和西曲，西曲主要是江汉地区的情歌，其中的代表作正是《西洲曲》。由此可见，作为南北朝民歌双璧的《木兰辞》《西洲曲》，皆产生于楚地齐安附近，足见这一带古代历史文化之深厚。
其间杜牧所写的最著名的诗作，当属作于麻城的《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”此诗过于出名，以致关于杏花村与杏花村酒的地望，后世多地纷争不断，各执一词。麻城岐亭镇确有杏花村，杏花村确有酒家，而杜牧前往盘龙木兰山，必定途径岐亭镇。这里流传民谚云：“三里桃花店，四里杏花村，村头有美酒，店里有美人。”据《麻城县志前编》载，杏花村酒“纯以糯米酿者，其曲内无血肉品，故酒味最醇。漉净余滓，入瓷瓮固封贮之，经年色黄，味尤美。”北宋苏轼贬谪齐安时，多次前来岐亭拜会陈季常，饮酒作乐，其间作诗《陈季常所蓄朱陈村嫁娶图》：“我是朱陈旧使君，劝耕曾入杏花村。而今风物那堪画，县吏催钱夜打门。”这里应该是两人畅饮杏花村酒，顺便将朱陈村比作杏花村。此后，“江右诗派”诗人谢逸路过岐亭，拜念师祖苏轼，作词《江城子·题齐安杏花村馆驿壁》，上阕云：“杏花村馆酒旗风，水溶溶，飏残红。野渡舟横，杨柳绿阴浓。望断江南山色远，人不见，草连空。”清代中期，乾隆帝曾御赐巨匾“杏花古刹”于村庙。相比之下，翻遍缪钺编著的《杜牧年谱》，找不到杜牧到过三晋汾阳的记载。
