大学，尤其是好的大学应该是什么样的？ 这是一个看似简单，但却众说纷纭的话题。
我们是否还可以反问一下，什么不是好的大学？
有句关于教育的名言说得好： “There are two educations. One should teach us how to make a living and the other how to live.” （有两种教育。 一种教我们如何谋生，另一种教我们如何生活。）大学（指四年制本科及以上）作为一个人受教育最重要的阶段，无疑应该具有这两个最基本的教育功能。纵观大学的发展历史，它经历了英国时期以提高人的生活品质为重，到德国以提高技术为重，再到今天美国大学两者兼顾的模式。
美国的四年制大学的院系设置基本都是以此为出发点的，暨人文科学与技术科学并重。 道理很简单：
大学不是只培养工匠的地方，更重要的是培养对社会有用之人的地方，以推动人类社会的进步。因此，大学四年的教育除了培养学生掌握各种谋生的技能之外，还更应该注重培养和深化学生具有那种感恩的心态、独立的人格、审美的眼光、理性的思维、悲天悯人的情怀以及崇尚自由的精神等等这些关乎个人乃至整个社会生活质量的品格。
显然，这些关乎生活的品格培养只靠以各种技术为中心的专业学院或学科是不够的。
大学应该为学生提供完备的人文科目，使大学生在求学期间能够在对自然、历史、文化、哲学、艺术等方面有了系统和深入的了解之后，在品格的塑造上有所收获。
简言之，技术侧重于谋生，而人文艺术侧重于生活。
事实上，美国几乎所有的大学，尤其是研究型大学都设立有人文学院（或称为文理学院）。这样，在大学前两年无论是什么专业的学生都要选修许多人文学院的课程，即所谓核心课程。
有趣的是，有些学者甚至霸道地将大学的学院分为两类：人文学院或职业学院。也就是说，将人文学院以外其他学院统统称为职业学院 （Liberal Arts School or Professional Schools）。有人文学院的大学并不能保证就能够提高其学生的人文素养。但没有人文学科的大学显然没有为学生提供一个完整的受教育空间。
在有关本科学位和研究生学位属性的讨论中，研究生学位也一般被称为职业学位 （professional degrees)。
即使是好的研究型大学，其首先应该具有完备高质量的本科教育。没有高质量本科教育而成为好的研究型大学的例子属于凤毛麟角。在美国也许只有纽约的洛克菲勒大学吧——它受人尊敬，但在高等教育界仅仅是一个特例的存在，不具备效仿效应。
国内有些高校近年来在向一流研究型大学迈进的过程中重研究生轻本科的现状值得反思。而新建的一些科技大学缺乏人文学科也应该重新审视。至于那些没有本科的大学，如某些高等商学院，是不能称之为好大学的，充其量也就是个高等职业培训机构。
虽然对什么是好大学的问题仍然见仁见智。 但什么不是好的大学应该比较清楚了。好的大学不能没有好的本科教育；好的大学不能没有人文学科。显然要想成为一流的研究型大学，首先应该踏踏实实地把本科教育办好，要注意平衡教育中有关谋生和生活的两个方面。
也就是说，具有优质的本科教育是好大学的必要条件，是评价的否决项；而杰出的科研成果是评价的加分项，本末不应倒置。
