穷人冉阿让因为偷了个面包，被投入监狱；
纺织女工芳汀为养活私生女，被黑店主敲诈到卖掉头发直至病死；
芳汀的女儿珂赛特在黑店累死累活，还要付“生活费”
……
这就是法国文豪雨果笔下的悲惨世界！
在这个悲惨世界里，一个人无论想做好人还是坏人，都不可得。
冉阿让反复被抓入狱、立功释放、再次入狱就是明证。
第一次出狱后，他偷了神父的银烛台，又被抓住了。神父大慈大悲，反而把剩下的银餐具打包送给他。此举既让他脱离牢狱之灾，同时感化了他的灵魂。
冉阿让改名进入海滨小城，进过奋斗，不但发家致富，还当选为市长，把小城建设得繁华无比。
可警探沙威阴魂不散，死死地盯着他。一天，马车倾倒，车夫割风老头危在旦夕。冉阿让无奈之下出手抬起了马车救人，却让沙威怀疑他就是做过苦役的老囚犯。接着外地有人冒名冉阿让偷窃被抓。冉阿让毅然挺身而出，解救了无辜，再次入狱。
随后，囚犯冉阿让在轮船桅杆上救了水手，并借机落水逃脱。因为他要去解救芳汀的女儿珂赛特。
芳汀没能等到见女儿最后一面，溘然长逝。冉阿让和芳汀成为一对父女，隐居巴黎。
巴黎街头革命爆发，冉阿让为了救女儿女婿，弹无虚发，大显神威，还两次释放了死对头沙威。沙威陷于人情与职责无法自拔，投水自杀。
冉阿让眼见女儿有了好的归宿，终于病倒，结束了他多灾多难而传奇的一生。
回望主人公冉阿让的一生，当他一味忍让时，只能老实地待在监狱里，或做苦役。但当他忍无可忍，大展伸手时，就焕发出夺目的光彩，甚至一度当过市长，治理一方，比很多当政者都强。因为他是为官一任，造福一方。
和他形成鲜明对照的，是芳汀珂赛特母女。她们对恶势力一再忍让，不知反击，结果越活越惨。正如歌曲所唱的：
“因为我们一再忍让，人家骄气日盛！”
悲惨世界其实是坏制度和烂好人共同造成的。一旦被欺凌的人和麻木观望的大多数人觉醒，一起行动起来，世界就会发生翻天覆地的变化，换了人间。
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