全书围绕心智成熟这个主题，分为自律、爱、成长与信仰、恩典四个部分来阐述。其中自律和爱这两部分算是看明白了。而成长与信仰以及恩典这两部分涉及宗教，读起来不太好理解。
全书以人生苦难重重这个句子开篇，而解决人生问题的主要工具就是自律。而回避问题和逃避问题是人心理疾病的根源。那么究竟什么是自律呢？简单地说，就是主动要求自己以积极的态度去承受痛苦、解决问题。自律有四个原则：推迟满足感、承担责任、忠于事实、保持平衡。实践这些原则关键取决于你的态度，你要敢于面对痛苦而非逃避。
推迟满足感就是不贪图暂时的安逸，先苦后甜，重新设置人生快乐与痛苦的次序：首先，面对问题并感受痛苦：然后，解决问题并享受更大的快乐。在充满问题和痛苦的人生中，推迟满足感是唯一可行的生活方式。这在家庭教育中起到了相当大的作用。要让孩子养成推迟满足感的习惯，就必须让他们学会自律。要让他们学会自律，对安全感产生信任，不仅需要父母真心投入，还需要父母表里如一的爱和持之以恒的照顾，这是父母送给孩子最好的礼物。而忽视问题的存在，反映出人们不愿推迟满足感的心理。而问题通常不可能自行消失，若不解决，就回永远存在，阻碍心智成熟。尽可能早地面对问题，意味着吧满足感向后推迟，放弃暂时的安逸或者程度较轻的痛苦，去体验程度较大的痛苦，这才是对待问题和痛苦最明智的办法。现在承受痛苦，将来可能获得更大的满足感；而现在不谋求解决问题，将来的痛苦会更大，延续时间也更长。换句话说，不能及时解决这些问题，这些问题就会像山一样横亘在我们心中，阻碍心灵的成长和心智的成熟。
求助于心理医生的大多数人，所患的不是神经官能症就是人格失调症。它们都是责任感出现问题所致，但表现症状却彼此相反：神经官能症患者为自己强加责任，人格失调症患者则不愿承担原本属于自己的责任。与外界发生矛盾时，神经官能症患者认为错在自己，人格失调症患者则把错误归咎于旁人。神经官能症患者常常把“我本可以”、“我或许应该”、“我本不应该”挂在嘴边。不管做什么事，它们都觉得自己能力不及他人，不够资格而缺少勇气和个性，总是做出错误的判断。人格失调症患者则常常说“我不能”、“我不可能”、“我不得不”，似乎他们根本没有选择的余地，他们的行为完全是迫于外界压力的无奈之举。他们缺少自主判断和承担责任的能力。治疗神经官能症比治疗人格失调症容易得多，因为神经官能症患者坚信应由自己负责，而非别人和社会所致。治疗人格失调症患者则比较困难，因为他们顽固地认为问题和自己无关，他人和外界才是罪魁祸首。不少人兼具神经官能症和人格失调症，统称为“人格神经官能症”。在某些问题上，他们把别人的责任揽在自己身上，内心充满内疚感；而在另一些问题上，他们拒绝相信责任在于自己。治疗这样的患者时，需要首先治愈神经官能症，让患者对治疗树立信心，进而接受医生的建议，纠正不愿承担责任的心理，消除人格失调的根源。几乎人人都患有不同程度的神经官能症或是人格失调症，所以人人都可以受益于心理治疗。在复杂多变的人生道路上，判断自己该为什么事和什么人负责，这是一个永远存在的难题。这个问题从未彻底解决过，因为我们必须不断地评估、再评估我们的责任所在。这个过程是痛苦的，我们必须完全自愿和主动地去进行这种反反复复的自我审视。这种自愿和主动不是天生的。只有通过大量的生活体验，让心灵充分成长，心智足够成熟，我们才能够正确认识自己，客观评定自己和他人应该承担的责任。
父母可以帮助孩子走向心智成熟。在孩子慢慢长大的过程中，父母拥有成千上万次教育孩子的机会。面对这样的机会，你是勇于承担起父母的责任，还是推卸责任呢？这种机会的把握需要父母保持敏感，了解孩子的需要，主动投入爱、时间和精力，甚至承受痛苦，这个过程本身就是父母为孩子成长应该承担的责任。
人格失调症患者不仅会为孩子树立反面的榜样，自己的婚姻、交友和事业也会受到影响。他们不肯担负起自己的责任，导致人生问题重重。而不去直面问题、解决问题，问题就会永远存在。正如美国黑人作家埃尔德里奇克里佛所说：“你不能解决问题，你就会成为问题。”
一般人寻求心理治疗的原因是感觉自己不能够“应付”或者改变现状，因此产生恐惧、无助感和自我怀疑。“大多数患者力不从心的根源，在于他们总想逃避自由，不去为自己的问题、自己的生活承担责任。他们感到乏力，是因为他们放弃了自己的力量。如果得到治疗，他们会知道，作为成年人，他们一生都充满选择和决定的机会。接受这一事实，就会变成自由的人；无法接受这种事实，就会永远觉得自己是个牺牲品。
如果追求健康的生活和心智的成熟，我们就要忠于事实。我们越了解事实，处理问题就越是得心应手；对事实了解的越少，思维就越是混乱。虚假、错觉和幻想只能让我们不知所措。我们对现实的观念就像是一张地图，凭借这张地图，我们才能了解人生的地形、地貌和沟壑，指引自己的道路。如果地图准确无误，我们就能确定自己的位置，知道自己要到什么地方，怎样到达那里；如果地图信息失真，漏洞百出，我们就会迷失方向。
通往事实的道路并不平坦，我们出生时，并不是带着地图来到世界的，为了在人生的旅途上顺利行进，我们需要努力绘制自己的地图。我们的努力程度越高， 对事实的认识越清楚，地图的准确性就越高。但是很多人不愿意付出这种努力，他们对认识事实缺乏兴趣，固步自封。有的人一过完青春期，就放弃了绘制地图。他们呢的地图狭小、模糊、粗略而有肤浅，从而导致对现实的认知过于狭隘和偏激。大多数人过了中年，就自认为地图完美无缺，世界观没有任何瑕疵，甚至自以为神圣不可侵犯，而对新的信息和资讯缺乏兴趣。只有极少数幸运者能继续努力，他们不停地探索、扩大和更新自己对于世界的认识，直到生命终结。
绘制人生地图的艰难，不在于我们需要从头开始，而在于需要不断修订，才能使地图的内容准确翔实。世界不断变化，我们观察世界的角度也时刻处于更新和调整中。我们从弱小的、依赖性很强的孩子，一点点地成长为强有力的、被他人依赖的成年人；我们生病或衰老时，力量再次消失，我们又变得虚弱，需要依赖被人。成家立业，生儿育女都会使我们的世界观发生改变。随着我们的孩子从婴儿长到青春期，我们的心情也会发生变化。我们贫穷时世界是一种样子；我们富有了，世界又是另外的样子。身边每天都有新的信息，要吸收它们，地图的修改就要不断进行。有时候需要吸收的新信息太多，我们不得不对地图做大规模的修订，这些修订工作会给我们带来很大的痛苦，由此便成为了心理疾病的根源。
抱着残缺的人生地图不放，与现实世界处处脱节，这是不少人的通病，也是造成诸多心理疾病的根源。要让心灵获得成长，心智走向成熟，就要竭尽全力，不惜代价，完全忠于事实。
完全忠于事实的生活意味着我们要通过不断的自我反省。通过自身与外界的接触来认识世界。忠于事实的生活还意味着我们要敢于接受外界的质疑和挑战。固步自封，逃避挑战，可以说是人性的基本特征之一。不管现实如何变化，我们都有再叫我调节的能力。
对于想进入政治和企业高层领域的人而言，有选择地保留个人意见极为重要。凡事直言不讳的人，极易被上司认为是桀骜不驯，甚至视为“捣乱分子”，是对组织和集体的威胁。要想在组织或集体中发挥更大的作用吗，就要注重表达意见的时间、场合和方式。换句话说，一根人应该有选择地表达意见和想法。
在日常生活中，我们有时要开诚布公，有时要抑制倾吐想法和感觉的欲望。那么，怎么样做才不致违背忠于事实的自律精神呢？我们应该采取如下原则：首先，永远不要说假话，避免黑色谎言；其次，要牢牢记住，除非是迫不得已，或者出于重大道德因素的考虑，否则，不说出全部真想就等于说谎；第三，不能因个人自私自利的欲望，例如满足权力欲、刻意讨上司的欢心、逃避修订心灵地图的挑战等，而将部分真想隐瞒下来；第四，只有在对对方确有好处的情况下，才能有选择地隐瞒部分真真相；第五。尽可能忠实地评估对方的需要。第六，评估的要领在于，对方能否借助我们提供的事实获得心灵的成长。
自律是一项艰苦而复杂的任务，需要足够的勇气和判断力。你要以追求诚实为己任，也需要隐瞒部分事实和真相。你既要承担责任，也要拒绝不该承担的责任。你既要学会推迟满足感，先苦后甜，把眼光放远，同时又要尽可能过好当前的生活，让人生的快乐多于痛苦。换句话说，自律本身需要把持得当，我称之为“保持平衡”。
保持平衡，意味着确立富有弹性的约束机制。比如生气，在这个复杂多变的世界里，要想人生顺遂，我们不但要有生气的能力，还要具备克制脾气的能力。我们要善于以不同的方式，恰当地表达生气的情绪：有时需要委婉，有时需要直接；有时需要心平气和，有时不妨火冒三丈。表达生气，有时需要助理时机和场合。
要让心智成熟，就得在彼此冲突的需要、目标和责任之间保持微妙的平衡，这就要求我们不断自我调整。保持平衡的最高原则就是"放弃"。放弃人生的某些东西，一定会给心灵带来痛苦。
爱，是为了促进自己和他人心智成熟，而不断拓展自我界限，实现自我完善的一种意愿。
坠入情网和浪漫爱情神话都不是爱，依赖性也不是爱，区分爱与依赖的本质，以便明确一个事实：不是所有的“精神贯注”都是爱，那些与心智成熟无关，不能给心灵带来任何滋养的“精神贯注”，都不是真正意义上的爱。培养某种爱好，是自我滋养的有效手段。合理而健康的爱好，是培养自尊自爱的必要手段。
精神贯注和真正的爱虽然容易混淆，但仍有显著区别。精神贯注的对象，不一定是有生命的事物，因此就不见得具有心灵的感受。真正的爱需要投入和奉献，需要付出全部的智慧和力量。
爱，最重要的体现形式，就是关注。而体现关注最常见、最重要的方式就是努力倾听。用心倾听是爱的体现，而婚姻是体现这种爱的最佳场所。
心智的成熟，除了爱和自我完善，除了突破自我界限，还需要什么条件呢？还涉及自尊自爱。原因是：首先，敢于追求独立自主，本身就是自尊自爱的体现。我尊重自己，才不愿得过且过，也不想忍受不适合我的成长环境。同样，家庭主妇珍爱自己，才结束了限制自由，压抑人性的婚姻。自尊自爱不仅是接受挑战的动力，也是勇气的来源。没有这种自尊自爱的建立，就没有勇气自主选择前途，就会末世需要，磨砂个性，一味被动地接受别人安排的生活模式。一个人必须大踏步前进，实现完整的自我，获得心灵的独立。尊重自我的个性和愿望，敢于冒险进入未知领域，体验到奥德至高境界。
自律的原动力来自于爱，而爱的本质是一种意愿。自律是将爱转化为实际行动的具体方法。所有的爱，都离不开自律；真正懂得爱的人，必然懂得自我约束，并会以此促进双方的心智成熟。
我们的信仰和世界观，常常取决于童年经历的影响，这就构成信仰与现实的对你。也就是小宇宙和大宇宙的对立。要建立与现实相适应的信仰与世界观，我们必须不断学习，增进对世界的认识。我们必须突破自我界限，涉足更广阔的领域，修正我们的地图。我们毕竟不是超人，无法超越文化、父母和童年经验的影响，只能依据狭窄的人生参照系来待人处事。人们的感受和观点起源于过去的经验，却很少意识到经验并不是放之四海而皆准的法则，他们对自己的世界观并没有完整而深入的认识。
心智成熟，其实就是从小宇宙进入到大宇宙的历程，只有学习和进步，才能摆脱昔日经验的限制。我们必须消化和吸收新的信息，扩充眼界，敢于涉足最新的领域。爱的本质是拓展自我，而爱的风险之一，就是必须进入未知的领域。我们必须放弃落后的、陈旧的自己，把陈腐过时的认知踩到脚下，抛弃狭隘的人生观。要做到这一点并不容易，似乎不做任何改变更符合我们的惰性。我们更容易保持现状，更愿意使用以“小宇宙”为基础的旧地图，不想让旧有观念遭受丝毫损伤。但是，这样就会与心智成熟之路背道而驰。我们应该对过去的信仰提出疑问，主动探索陌生领域，挑战某些久被视为真理的结论。只有怀疑和挑战，才能使我们走上神圣的自由之路。
恩典就是某种意义上的运气或者机遇。
为了维护某处秩序保持不变，必须以其他地方的秩序崩解为代价。这样下去，经过数十亿年时间，整个宇宙会完全分解，其秩序降至最低点，成为没有任何形状和结构、不再发生分化的死寂状态，这种没有秩序、不再发生分化的状态，我们称之为“熵”。能量自然地从高处流向低处，使熵不断增加，这种自然倾向或许可以称为熵的力量。心灵的成长、心智的成熟需要不断努力，而且必然是艰苦的过程，它必须与自然法则对抗，必须跟循规蹈矩的自然倾向背道而驰。但遗憾的是，我们却习惯于保持原状，热衷于使用陈旧的地图和陈旧的方法；我们习惯于走平坦的道路，害怕道路上荆棘遍布。在范匡自然法则的过程中，心灵需要同熵的力量对抗，就如同生物进化一样，我们的心灵克服了熵的力量，才一直成长到今天。我们免不了要吃苦头，但相当多的人仍可实现自我拓展和自我完善，这推动了文化和社会的不断进步。我们身后有一种力量，一种无可名状的力量，它使我们宁愿忍受痛苦，选择艰难的旅途，使我们敢于穿越荆棘，趟过泥泞，走向更美好的人生境界。
