《中庸》曾记孔子所说：“鬼神的德行，他大得很哪！看它又不能见，听它又听不到，体现在万物中又不可遗漏。使得天下的人，斋戒净心盛仪服饰，来奉承祭祀。漫漫洋洋啊！像在你头上，像就你左右。《诗经》说：‘神的降临呀，不可揣测呀，不怎么能不敬呢？这从隐微到显著，真实的不能掩盖啊！”
在此，孔子盛赞了鬼神的德行，可以说是承认了鬼神的存在，但这鬼神却更多体现在造化万物的“神力”上，体现在人心的诚敬中，是一种德行的力量而非形象，就如同俗话说“离地三尺有神灵”一般，是使人戒惧的力量，仍然是道德，而非宗教。
虽然孔子崇敬“天”赋予自己德行、盛赞“鬼神”造化万物，但在日常教诲学生中，却很少和学生谈到“怪异、勇力、作乱、神迹”之类的事情。
一次，子路问孔子：“怎样才能侍奉鬼神呢？”孔子认为这个问题没什么意义，就对子路说：“还没能把侍奉人做好，又怎么能侍奉鬼神呢？”子路碰了一鼻子灰，仍执意追问：“敢问死是什么？”这意思，是想问孔子人死后会不会成为鬼的问题，孔子并没有顺着回答，只是说：“你都还没把‘生’的意义弄清楚，去知道‘死’有什么用呢？”这两个回答，实际上是要子路把目光放在现实中，不必把精力放在这无意义的思考中。
樊迟志向不大，曾问孔子：“怎样做才算是明智的？”孔子说：“治理百姓的要点，在于心中要诚敬鬼神，却不能试图通过占卜之类的事情来做事。”“敬鬼神而远之”，这才是孔子对待鬼神的态度：内心一定要诚敬。
对待祭祀，孔子的态度是非常诚敬的，斋戒沐浴，穿着盛装，祭祀的时候，就像先人就在自己面前，就像神灵就在自己面前，而自己就恭恭敬敬，按礼的要求完成祭祀。自己如果没能亲自去参与，也不会叫人代替。即使是在路上遇到穿着丧服的人，如果是坐着的就会起身站立，马上改变自己的容貌使之庄重，以示尊重。曾子说：“谨慎地对待死去的亲人，追思远祖，这样做，百姓的品德就会深厚了。”就如同现今祭祀亲人，虽无斋戒盛服，但祭祀之时，仍是如同逝去的亲人就在自己面前，恭敬行礼，这是内心的诚敬。
但鬼神毕竟是不可测的，寄希望于鬼神，或希求祖先保佑自己升官发财，固然是不可行的。在孔子那个时代，凡事都向鬼神占卜、求问，凡事都去祭祀鬼神以求多福，孔子很反对此类活动。《论语》中批评臧文仲家中藏大龟进行祭祀是不明智的；认为“不是自己的祖先也去祭祀，就是谄媚讨好。”孔子认为的祭祀，在礼的规范下进行正当的祭祀活动，是修身以恭顺于“鬼神”，合乎天道，而不是通过不合乎礼而去祭祀，以求“鬼神”的福佑。所以孔子教导樊迟要实实在在地为百姓谋福利，不能像殷代那样实行“鬼治”，“率民以事神”。在平常做事时，要远离鬼神，远离求神拜佛，尽心竭力，做事勤敏，重人事不重鬼事。
离地三尺有神灵，这鬼神，在儒家而言，不是可以祈祷而得保佑的，不是可以祈祷而得富贵的，而只是，人在天地鬼神的造化面前是渺小的，所以要心存恭敬，人可以欺骗他人，却欺骗不了天地鬼神。因而，修身以合乎天道，修诚敬以养身，这才是儒家入世的鬼神态度。
人在做，天在看，时时以天为监督者，事事以天为监督者，反观于内心，良知也就在其中了。
（向雄读《论语》之四十六）
