可汗是游牧民族部众对首领的尊称，而“天可汗”是北方游牧民族对李世民的尊称，实际上称为“天可汗”的皇帝不止李世民一人，但他无疑是众多天可汗里面名望最高的。“文皇南面坐，夷狄千群趋。咸称天子神，往古不得俱。献号天可汗，以覆我国都。
李世民能被骁勇善战的游牧民族尊称为“天可汗”主要是因为他的文治武功和深得人心的民族政策。
只有文治没有武功是不可能赢得草原游牧民族的尊敬的，后来的宋朝是活生生的例子;同样只有杀伐不给别人留一点活路也不行，可能会引起更大的反抗。只有恩威并施才能赢得凶悍的游牧民族的心悦诚服。
李世民刚即位的时候，颉利可汗就帅兵进犯，曾在渭水河岸与李世民对峙，在此之前更是时常劫掠唐朝边境，李渊甚至都打算迁都。后来太宗皇帝加紧练兵，任用李靖等一批将才于贞观三年拉开了唐和突厥30年战争的序幕，并最终打败了突厥等游牧民族，但李世民没有对败北的突厥赶尽杀绝，而是采取了“全其部落，顺其土俗”之策，尊重和保留突厥的社会组织和风俗习惯，还给已经投降的突厥首领封官。并说“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一”，这种思想和认识在当时华夷之辨的背景里是非常超前和开明的，正是由于这种十分开明友善的民族政策受到了游牧民族的认可和尊敬，并于公元647年唐太宗被回纥等族拥戴为“天可汗”，成为各族的共主和最高首领。
总之李世民被尊为天可汗和他的征伐、开明的民族政策与个人魅力是分不开的。
