这本书的作者是两位社会生物学家——爱德华·威尔逊和贝尔特·荷尔多布勒。威尔逊是美国科学院院士，社会生物学奠基人，同时也是科普作家，在1996年被《时代》杂志评为对当代美国影响最大的25位美国人之一。
蚂蚁是如何生活的？
社会化是蚂蚁最突出的特点，在蚂蚁的王国里，存在着品级的分化，巢穴中至少同时存在着蚁后和工蚁两个品级。蚁后负责繁殖，工蚁负责打理巢穴事务。
为了维持巢群成员的数量，蚂蚁必须从领地内获得稳定而充足的食物。蚂蚁的食物种类多样，比如昆虫的尸体，植物的种子，蚜虫等昆虫产生的蜜露，也就是蚜虫富含糖分和氨基酸的粪便。
工蚁外出要做的另一件事情就是巡视领地，驱逐敌人，必要的时候，使用武力。
在特定的季节，巢穴还会完成另一项重要的事情——婚飞。巢穴需要积聚力量培养出一批生殖蚁，它们肩负起种族扩张与繁衍的重任。生殖蚁生有翅膀，飞上蓝天，在空中交配，然后去开创自己的王国。
交配后的雌蚁必须独自开辟属于自己的疆域。它一旦选择了中意的地方，就会从空中降落下来，折断自己的翅膀。接下来，雌蚁开始产卵了。它要利用储存的营养喂养后代，甚至不得不牺牲自己的身躯。有时，雌蚁需要喂养的后代太多，就可能过快地消耗养料。雌蚁也会吃掉一些后来生产的卵或幼虫，以确保自身和一部分后代的生存。
蚂蚁是如何组织起来的？
首先是依靠强大的嗅觉，通过气味来传递信息。它们能够从空气中发现极微量的化学物质，并且依靠化学物质进行通信，这些气味物质叫信息素。每一种信息素代表一个单词或者短语。蚂蚁大约会使用10-20种这样的信息素，传达出“截然不同而又普遍理解的意思”。
第二，是通过自组织策略来产生群体行为。每只蚂蚁都会在战场上统计遇到敌人和同伴的频率，如果周围遇到的同伴多而敌人少，就意味着在这里己方占有优势，可以向前推进，反之，则说明己方处于劣势，需要后撤防守。当所有蚂蚁都遵循相同的原则，并且据此做出反应时，单个蚂蚁的前进和后退就上升成为了群体的进攻和防守。
这种群体中的成员遵循共同的原则行动，最终由个体行为上升为群体行为的组织方式，称为自组织。在自组织的群体里，每一只蚂蚁都是信息的产生节点，同时也是信息的接收节点，并且产生局部行为，这些信息和行为汇集到一起，最终导致了群体的宏观行为。依靠这种组织方式，蚂蚁可以形成非常庞大的群体。
但是，在这个自组织的社会里，却有参透了蚂蚁社会运行机制的小动物混迹其中，比如甲虫、衣鱼、蟋蟀和螨虫等。而蚂蚁社会则完全无法对此做出反应——在系统内部缺乏应变和纠错能力，这也许就是蚂蚁群体所不得不面对的悲哀。
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