自然形成的先后顺序，将地层分为5代12纪
1:宙
（1）隐生宙（Cryptozoic eon）： 太古代（40亿－25亿）、元古代（25亿－5.7亿）。
（2）显生宙（Phanerozoic eon）：古生代、中生代、新生代。
2:代
（1）古生代：寒武纪（5.7－5.1）、奥陶纪（5.1－4.38）、志留纪（4.38-4.1）、泥盆纪（4.1-3.55）、石炭纪（3.55-2.9）、二叠纪（2.9-2.5）。
（2）中生代：三叠纪（2.5-2.05）、侏罗纪（2.05-1.35）、白垩纪（1.35亿－6500万）
（3）新生代：古近纪（6500万－2300万）、新近纪（2300万－260万）、第四纪（260万－至今）
在各个不同时期的地层里，大都保存有古代动、植物的标准化石。各类动、植物化石出现的早晚是有一定顺序的，越是低等的，出现得越早，越是高等的，出现得越晚。
以制造和利用石制工具为特点
1：旧石器时代（Paleolithic）
距今约300万年～距今约1万年，打制石器为标志的人类物质文化发展阶段。
2：中石器时代（Mesolithic）
中石器时代属石器时代的中期。经济生活仍为采集和渔猎，使用打制石器或琢制石器，磨制石器尚未出现。
3：新石器时代（neolithic）
1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。新石器时代指在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段
4：青铜时代
公元前4000年至公元初年，世界各地陆陆续续进入这一时代。青铜时代是 以使用青铜器为标志的人类物质文化发展阶段。青铜是红铜(纯铜)与锡或铅的合金，因为颜色青灰，故名青铜。
5：铁器时代
它以能够冶铁和制造铁器为标志，大约在公元前1400年左右，在小亚细亚的西台帝国已掌握了铁的冶练技术。而在公元前1200年左右，中东地区已大致掌握了铁的冶练技术，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是西台帝国机密的冶铁技术在西台被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了西台的冶铁技术后传播开去的。
