西方音乐是一部散而有序，乐以表情的历史。是历史与地理共同作用下的文化体，全球学界公认七个阶段：
1. 古希腊古罗马时期（公元前11世纪荷马时代—公元5世纪）该时期的音乐情绪含蓄而感伤，情绪的克制成分较多
2. 中世纪时期（公元5—16世纪）漫长的1000年，是西方最重要的神权时代，所有的音乐都与宗教结合在一起，成为礼仪的重要部分。音乐分为圣乐与俗乐，音乐的表现形式主要有两种，一种是格里高利圣咏（单声部），这类圣咏情感肃穆，排斥激情；另一种是奥尔加农圣咏（多声部），由单声线条演变而来。因为多重声线的加入，乐曲的表情也丰富了许多。但终究因为人声音域的局限，在表现力上显得不足。
3. 文艺复兴时期（公元16—17世纪）这时候的神权时代开始瓦解，人们开始想要复兴古希腊艺术精神，但其实际上弘扬的是正在形成的资本主义文化精神。这时候的音乐主要有两大趋势：
一、多声部音乐继续发展，成为主流音乐形态，有更多世俗的激情，情感表达也越加的鲜明。
二、乐器的选择也由单单的管风琴乐器不断的扩充，这在一定程度上弥补了人声表现力不足的缺陷。
4. 巴洛克时期（1600年—1750年）主要是歌剧形式，最集中反映在晚期三杰：意大利的维瓦尔第，德国的亨德尔和巴赫。特别是巴赫总结了那个时期复调音乐的最高成就，将声乐音乐和器乐音乐完美结合起来，赋予丰富的情感色彩。神权过渡到君权，这时候的音乐强调清晰的主旋律。
5. 古典主义时期（1750年—1810年）以海顿、莫扎特和贝多芬为代表的维也纳古典乐派，这个时期，交响乐、协奏曲已经成熟了，这些都在过去的基础上，丰富了西方音乐的表情方式。这时候的音乐主题是“克制的激情”
6. 浪漫主义时期（1810年—1900年）这个时期除了交响曲等古典体裁继续发展，还出现了艺术歌曲、交响诗、标题音乐等音乐体裁，在情绪的表达上也允许激情的奔放，这是浪漫主义和古典主义的重要区别
7.二十世纪（1900年至今）法国印象主义作曲家德彪西打开了从浪漫主义向20世纪音乐风格转型的大门，这个时期的音乐表情更加的多元化。主要有五大音乐类型：古典音乐、流行音乐、民间音乐、电影音乐和电子音乐
就西方音乐这样一个文化体发展的总体情态来说，散而有序是其首要的关键词。散是指音乐地活动中心的移动变化。有序是指时间的连续性，古希腊罗马时期，音乐活动范围在罗马，中世纪时音乐活动中心主要是法国，文艺复兴是意大利，巴洛克时是德奥，古典主义时期集中在奥地利维也纳，浪漫主义时期席卷整个欧洲，1945年前主要在维也纳、巴黎和伦敦，之后又转移到纽约。这些地域的散点移动在时间上又存在明显的连续性。
