距今大约10万年前，母系氏族社会开始形成，在母系社会中，人们“只知其母，不知其父”。这一时期，女性在社会中享有很高的地位，掌握氏族的主导权，辈分从母系计算，财产由母系继承。
当时实行族外婚姻制度，同一氏族内部不许通婚，只有不同氏族之间的同辈男女可以婚配，后来逐渐发展为对偶婚，就是每个男女都有一个主要配偶，子孙归母亲。同氏族的人必须相互帮助、保护家族，为被害的家族成员复仇。这一历史时期，考古学上称之为新石器时代。如山顶洞人遗址、河姆渡文化遗址和仰韶文化遗址等就是代表。
我国新石器时代处于1万多年前至4000年前，是氏族部落、早期文明时期，考古学家一般把陶器和农业的出现作为进入新石器时代的标志。新石器时代的人类开始过着定居生活，学会了刀耕火种，从事原始农业生产，并会把一些野生动物驯化成家畜，从而有了比较稳定的食物来源。
人类还改进渔猎手段，从事制陶、纺织、木作等手工生产。新石器时代前期，氏族集团日益扩大，并营建了规模很大的聚落。人们的宗教信仰日益发展。有些人已经学会了制作彩陶及一些漂亮的装饰品。
在母系氏族中，人们按照性别和年龄进行分工，青壮年男子担任狩猎、捕鱼和防御野兽、外族入侵等任务，妇女担任采集食物、烧制食品、缝制衣物、养老育幼等任务，老人和小孩从事辅助性劳动。
如今，在云南省西北川滇交界处的泸沽湖畔，生活着一个古老而神秘的氏族——摩梭人。他们至今还延续着母系社会的生活方式，保留着走婚制度，男人不娶、女人不嫁。被称为“人类最后的母系部落”、“人类母系社会文化的活化石”、“神奇女儿国”。
在摩梭人的母系大家庭里，成员少则十来人，多则四五十人。家庭成员都是外祖母和母亲的后代，孩子们世世代代生活在一起，永不分家。在家里，女的永不出嫁，到了成年，可以留中意的男人来家里过夜，天不亮男方就回到男方家里，生的孩子由女方抚养，男方不用负责；同样的，家庭里的成年男人，可以到相好的女方家走婚，天黑时去，天将明时回到自己家里，不能把女方娶进家门，孩子同样由女方抚养。
家族里没有父亲成员，亲属关系中，有外婆、母亲、舅舅、舅妈及子女，没有翁婿、父子、父女、婆媳、妯娌、姑嫂、叔侄等关系，母亲是家庭中起主导地位的人，具有很高的威望和号召力。
中国经历了数万年漫长的母系氏族社会时期，这是当时生产力低下以及群婚习俗的必然产物，随着社会大分工和私有财产的出现，男子的社会地位和经济地位日益提高，母系氏族制度必然被父系氏族制度所取代。
