二年（公元88年）
1、
春，正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉来朝。皇上性格宽仁，笃爱亲人，所以叔父刘延、刘焉每次入朝，都特加恩宠，以及诸堂兄弟一起留在京师，不遣送他们回到自己的封国。又赏赐群臣，都超过制度规定，国库公帑，为之空虚。何敞向太尉宋由上书说：“连年水灾旱灾，百姓没有收成，凉州边境，家家都受兵祸之害，中州内郡，公私都没有余财了，这正是皇上应该损膳节用之时。国家恩赏，如同天覆地载，赏赐过度，听说腊日之赐（相当于年终奖），自郎官以上，公卿、王侯以下，就使得国库空竭，损耗国资。公家之用，都是百姓之力，明君赏赐，应有等级限制；忠臣受赏，也应该有个节度。所以夏禹赏赐黑玉，周公接受束帛。如今明公您位尊任重，责深任大，上当匡正纲纪，下当济安百姓，岂能空空无所作为，唯唯诺诺而已呢？应该先政绩以率群下，退还君王的赏赐，并陈述得失，上奏请王侯归国，解除园囿之禁，节省浮华浪费，赈济孤寡贫穷，则恩泽下畅，百姓喜悦矣！”宋由不敢接受他的建议。
尚书、南阳人宋意上疏说：“陛下至孝，恩爱隆深，礼宠诸王，如同民间家人，让他们的车可以直入殿门（按礼制应该在司马门下车步行），在君王前即席就坐而不拜，自己的御膳分给他们吃，赏赐优渥。刘康、刘焉以支庶身份，享食大国，陛下的恩宠，超过了制度规定，礼敬过度。《春秋》之义，叔父、堂兄弟，都是臣子，这是尊尊卑辈，强干弱枝的道理。陛下德业隆盛，当为万世典法，不宜以私恩破坏了上下次序的规矩，失君臣之正。又，西平王刘羡等六王，都已经娶妻成家，官属具备，应该让他们早就藩国，为子孙开基立业，而不是室第相望，盘踞于京师，骄奢僭越，宠禄过度。应割舍不忍之情，以义断恩，发遣刘康、刘焉，各归藩国。让刘羡等择日上道，以满足人民的愿望。”
皇帝还来不及遣送他们。
2、
二月三十日，皇帝在章德前殿崩逝，享年三十一岁。遗诏：“不要在陵园修建寝殿，一切如先帝法制。”
胡三省注：
《汉官仪》，腊日之赐（年终奖），赐大将军、三公钱各二十万，牛肉二百斤，粳米二百斛；特进、侯十五万；卿十万；校尉五万；尚书三万；侍中、将、大夫各二万；千石、六百石各七千；虎贲、羽林郎二人共三千；以供祭祀之用。
范晔曰：
魏文帝曹丕评论说：“明帝察察，章帝长者。”章帝一向知人，认为明帝对人太苛切，一切都从宽厚，奉承明德太后，尽心孝道，平傜减赋，人民都受到他的恩惠。又以忠恕之道待人，建立礼乐制度，称他为长者，实在是不为过。
华杉曰：
忠恕之道，出自《论语》，夫子之道，一以贯之，忠恕而已。忠则，己欲立而立人，己欲达而达人；恕者，己所不欲，勿施于人。忠，是中心；恕，是如心；忠恕之道，就是将心比心，始终能为对方着想。章帝做到了。
3、
太子刘肇继位，年十岁，尊皇后为皇太后。
4、
三月，以先帝遗诏，改封西平王刘羡为陈王，六安王刘恭为彭城王。
5、
三月十一日，葬孝章皇帝于敬陵。
6、
南单于宣死，单于长的弟弟屯屠何立，为休兰尸逐侯鞮单于。
7
太后临朝（少帝即位，太后摄政，临前殿，朝群臣，太后东面，皇帝西面，群臣上书奏事，都一式两份，一份给太后，一份给皇帝），窦宪以侍中身份内主机密，出宣诰命，弟弟窦笃为虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景、窦瓌（gui）并为中常侍，兄弟皆在亲要之地。窦宪门客崔骃，写信告诫窦宪说：“古人说：‘生而富者骄，生而贵者傲。’生于富贵而不骄傲的，还没有！如今宠禄隆升，百官都盯着您的行为，怎能不‘庶几夙夜，以永终誉’！（引用《诗经》的话，意思是日夜小心，以求荣誉终身。）当初，冯野王也是以外戚身份居于高位（妹妹冯媛是汉元帝的昭仪），人们称赞他为贤臣。近世卫尉阴兴，能克己复礼，得以福禄双全。外戚之所以被当世讥议，为后世谴责，主要原因都在于权势太满而不知收敛，位高有余而仁德不足。汉朝兴起之后，到哀帝、平帝时期，外戚家族有二十个，而能保全自己的，仅四人而已。《尚书》说：‘鉴于有殷’，殷朝的教训就在前面，能不谨慎吗！”
胡三省注：
二十家外戚：吕氏、张氏、薄氏、窦氏、王氏、陈氏、卫氏、李氏、赵氏、上官氏、史氏、许氏、霍氏、卯成王氏、元后王氏、赵氏、傅氏、丁氏、冯氏、卫氏。唯有文帝薄太后、窦后、景帝王后、卯成王后四人，保族全家。武帝夫人李氏虽然追配武帝，昌邑王即位没多久就被废，不算外戚，以史皇孙王夫人补足二十之数。
柏杨注：
皇后家族受到死亡或放逐灾难的，十七家：
（1）吕氏，一任帝刘邦妻吕雉，灭族。
（2）张氏，二任帝刘盈妻张嫣，罢黜，家族败亡。
（3）薄氏，五任帝刘恒娘亲薄太后，老弟薄昭被杀，侄孙女薄皇后被废。
（4）窦氏，刘恒妻窦皇后，侄儿窦婴被杀。
（5）陈氏，七任帝刘彻妻陈娇，被罢黜。
（6）卫氏，刘彻妻卫子夫，母子祖孙自杀。
（7）赵氏，八任帝刘弗陵娘亲赵钩弋，被杀。
（8）上官氏，刘弗陵妻上官皇后，灭族。
（9）史氏，十任帝刘病已祖母史良娣，自杀。
（10）王氏，刘病已娘亲王翁须，侄孙王安，被杀。
（11）许氏，十任帝刘病已妻许平君，被杀，侄女许皇后（刘鹜妻），自杀。
（12）霍氏，刘病已妻霍成君，灭族。
（13）王氏，十一任帝刘奭妻王政君，灭族，侄孙女王皇后（刘箕子妻）自杀。
（14）赵氏，刘鹜妻赵飞燕、赵合德，姐妹自杀。
（15）傅氏，十三任帝刘欣祖母傅太后，堂弟傅晏放逐蛮荒，堂侄女傅皇后（刘欣妻）自杀。
（16）冯氏，十四任帝刘箕子祖母冯媛，自杀。
（17）卫氏，刘箕子娘亲卫姬，灭族。
8、
三月十八日，窦太后下诏：“以前任太尉邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，百官都归他领导。”窦宪知道邓彪谦让，又是先帝所敬重的大臣，性格仁厚顺从，所以故意把他尊崇到高位。他想做的事情，就让邓彪上奏，自己再进宫跟太后说，没有一件事不按他的意思办的。邓彪在位，修身养性而已，对国事不能有所匡正。窦宪的性格，果断急躁，睚眦必报。永平年间，谒者韩纡主审窦宪父亲窦勋的案件，窦勋死在狱中。窦宪就命门客斩了韩纡的儿子，将人头祭奠在父亲墓前。
9、
四月二日，车王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅分别前往他们的封国。
10、
夏，四月十七日，以先帝遗诏，撤销各地盐铁专卖，民间自由经营。
11、
五月，京师大旱。
