在《老人与海》这部小说中，海明威用了写实与象征结合的写作方法。整部小说以摄像机般的写实手法记录下了老人捕鱼的全过程，如出海前他与马诺林如何做好准备，出海后怎样观察海面下饵，鱼上钩后如何捕捉以及最后怎样竭尽全力跟鲨鱼搏斗，都作了十分精确细致的描写，真实而生动。在人们看到一个有着真正的大海、真正的老人、真正的鲨鱼的现实世界的时候，也看到了无限深远的象征意蕴。
《老人与海》的重要特色在于：删除枝叶，淡化情节。海明威曾说：“《老人与海》本来可以写成1000多页那么长，写小说里村庄中的每一个人怎样谋生，怎样出生，怎样受教育，怎样生孩子等等的一切过程……”作者略去了这一切，就是对于老人的生活环境，也只是一笔带过。经过精心筛选，他只写了一个老人，一个孩子，一片大海，一条大鱼和一群鲨鱼，另有一条船。作者浓墨重彩地描写的是老人的行动——两天两夜人鱼搏斗的惊心动魄的场面，从而以极少、极简、极淡，换来极多、极富、极浓，而成为实践其“冰山原理”的范本。正是因为小说最大限度地保持了语言、人物、情节、场面的高度简约，才使小说的内涵无限制地扩张开来，叫人很难测定水下冰山的体积。
