在宋初的战争风云里，有一个半公开的社团组织：太祖义社十兄弟，其中的社员包括赵匡胤、李继勋、石守信、王审琦、韩重赟、刘延让等，后来他们大都成了大宋响当当的大人物，灭十国，家天下，共同开创了北宋的一片江山。
然而，这其中似乎有个人的身份却颇有些尴尬，可以说是既幸运又委屈，他就是李继勋。他能力出众，战功卓著，比赵匡胤更早发达。他原本很可能是这个“义社十兄弟”的社团领袖，赵匡胤的带头大哥。却因为一次懈怠，而永远的失去了机会。
关于“义社十兄弟”的由来，根据南宋人李攸的《宋朝事实》中的记载，这十个人分别是：赵匡胤、李继勋、石守信、王审琦、韩重赟、刘光义（后改名刘廷让）、刘守忠、王政忠、杨光义、刘庆义十人。
太祖义社兄弟，保静军节度使杨光义，天平军节度使、同平章事兼侍中石守信，昭义军节度使兼侍中李继勋，忠武军节度使、同平章事、中书令、秦王王审琦，忠远军节度使、观察留后刘庆义，左骁卫上将军刘守忠，右骁卫上将军刘廷让，彰德军节度使韩重斌（赟），解州刺史王政忠。(李攸《宋朝事实》卷九《勋臣•太祖义社兄弟》)
他们有着相似的经历，早年都在后周太祖郭威的帐下效力，都来自河南河北两个地方。后来因为各自的能力、运气和遭际的不同，而渐渐产生了差距。这其中，李继勋和赵匡胤就是对比最明显的两个。
李继勋比赵匡胤要大11岁，升迁的速度也比赵匡胤更快，而且种种迹象表明，赵匡胤总是跟在他的后面接班，像是一个十足被大哥照顾了的小弟。
后周初年，李继勋已经是殿前司散员都指挥使（禁军中下级军官）了。周世宗高平之战（954年）后，李继勋因功升任为殿前都虞候。不久后，又迁虎捷左厢都指挥使、永州防御使。此时，赵匡胤才继任殿前都虞候。同年十月，李继勋升侍卫步军都指挥使、昭武军节度使。此时，赵匡胤又继任为永州防御使。这一前一后，李继勋和赵匡胤升官的轨迹，连脚印都是一样。
然而，赵匡胤却在弯道超了车。
显德三年（956年），在周世宗大举征伐南唐时，李继勋在关键时刻的关键地点莫名掉了链子。面对南唐守将刘仁赡的死守，寿州城三月不下，周世宗心急如焚，而李继勋作为攻城主力却“怠于守御”，结果被刘仁赡打得大败，“死者数万，梯、屋悉皆被焚”。这一败，李继勋被暂时罢去了军职，而此时，赵匡胤正在大放异彩。
赵匡胤在征南唐的过程中，连续攻城拔寨，如战神一般横扫六合，打得南唐没了脾气。回军后，赵匡胤即被升任为殿前都指挥使、义成军节度使，加检校太保。地位已隐然跃居于李继勋之上。
显德六年（959年），周世宗北伐，李继勋任战棹左厢都部署，赵匡胤任水路都部署。此时，李继勋已成了赵匡胤的部下。不久后，任权知邢州。世宗死后，年仅七岁的柴宗训继位，授李继勋为安国军节度（仍旧知邢州），加检校太傅。而此时，赵匡胤已经是殿前都点检、归德军节度使，加检校太尉了。两人地位相差不多，但实力差距巨大。
不久后，陈桥兵变发生了。赵匡胤登上帝位，而李继勋此时在邢州任上，没有参加兵变，所以也不在开国功臣之列。不过，赵匡胤仍然给了他“检校太尉”的荣衔。
先是上下级地位的落差，后是君臣关系的重新定位，相信李继勋在邢州的任所内，肯定做过一番心理斗争。在人生道路再次走到十字路口时，这一次李继勋痛下决心。
建隆元年（960年）四月，昭义节度使李筠传檄讨伐赵匡胤的篡逆之罪，这是自登基以来第一次军阀叛乱，赵匡胤决定御驾亲征。在行军路上，李继勋匆匆赶来，在赵匡胤的行营中拜见了他。可以想见，这一番兄弟相见必有一段披肝沥胆的坦诚相待。李继勋当即被任命为昭义节度使，领兵镇守河东。
在此后的岁月里，李继勋得到了赵匡胤充分的信任。在赵匡胤征伐北汉的过程中，李继勋一直是河东行营前军都部署（北伐军大帅）。李继勋也没有辜负赵匡胤，立下了赫赫战功后，被加同平章事而成为使相（位同宰相）。
太平兴国二年（977年），赵匡胤死后的第二年，李继勋辞官回到了洛阳，同年也病死了，被追封为陇西郡王，谥庄武。
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