关于曹河村，我已经介绍过，一个被大山围裹的村子，山的对面是山，左边是山，右边还是山。东西两脉起伏若龙的山中间有片开阔地，弯弯曲曲伸展着一条小河。站在那条河边吸纳春意时，一水护田将绿绕，两山排闼送青来，就是天然混成的描述。
曹河村最大的姓氏当然是曹，其余尚有三户外姓人家，一是我以前说过的胡家（参见拙作《老胡家》），另外两户，一姓徐，一姓牛。
若顺着山路一直走，无论上山还是下山，总要经过老牛家窑洞顶上的打麦场。按照军事地理来说，老牛家可算处在冲要之塞，咽喉之地。
老牛家是外来户，据说当年有一个更老的老牛，是个货郎，大概是庄浪（在宁夏）附近的人，每日里挑着担子走村过庄，不知那一日，走到了曹河村。此人早逝，我从未见过其面，但想来是个挺有见识和本事的人。因他到曹河村后，便安下家来，娶了曹姓人家的一个女子，落户生子，货郎的营生也不再干了，慢慢的争到田地，安心农事。
现在的老牛家，尚有五口人——货郎的儿子，人称“老牛”，以及老牛的老婆，老牛的儿子儿媳以及一个十岁左右的孙女。
“老牛”的嘴巴很厉害，说起话来唾沫横飞声音洪亮，而且天上地下全都能扯个不亦乐乎，虽然顺口而出，但却顺理成章，不需思考，真正的现炒现卖热辣新鲜，跟网上的搞笑段子有一拼。所以村里人见了他面，平辈的一般都尊称一声“老牛”，孙子辈如我者，皆高呼曰“牛爷”。但背地里全叫他“牛谝子”。“谝子”是方言，即特能吹牛胡说之人。
老牛老婆是村里唯一一个可以同神明交流的人，本地俗称“老爷”，书面称呼“巫婆”是也，据说她尊奉的神仙乃是九天神女娘娘。
这老两口简直是天造地设的一对。据说“虎背熊腰、五大三粗”是农家汉子的代名词，然观老牛其人，矮如冬瓜、瘦如猴子，除了能说会道，全然无一点男子汉气概；偏偏他老婆人高马大，比一般男子都高，宽肩长腿，雷厉风行，跟九天仙女娘娘温婉端庄的样子毫无关系。
三才天地人，人在天地的中间，所以人上拜苍天，下跪大地，大地上任何病痛奇异，在巫师看来，皆是地狱鬼祟显世作怪，所以只有祈求上天神仙下来收服妖孽，这就是巫师的世界观。老牛老婆是个虔诚的巫师，对神明极其尊敬，不但各处庙会积极参加，而且平日里自己口里绝不会对神明出一点不逊之言，要是听见别人对神明不敬，立马会破口大骂，为神明护法。
她作法时极其威武，我堂兄一家对此道深信不疑，常请她去作法。我有幸见过一次。天黑时，我大伯亲自去请她，请了老半天，她才带着徒儿——她徒儿就是她丈夫老牛——来，然后由我大妈做平日里自家人都不太吃的好吃的招待她。在她吃饭时，她吩咐我们准备各种道具。
饭罢一抹嘴，她大喝一声“拿来！”堂兄立即送上一个旧的大铁马勺，里面倒了半舀子醋，兹兹的冒着泡，然后投进一块鹅蛋大小、烧得通红的石头，一阵热气夹带着酸味漫延起来（此属化学反应，铁同酸在高温下会产生氢气，冒点泡不值得大惊小怪，铁生锈氧化会产生三氧化二铁以及四氧化三铁，此二者同酸反应都会产生水，热石头进去，水化作水蒸气，于是就会看起来烟雾腾腾），她端着这个铁马勺在院子以及屋子里各个角落里乱窜，老牛就跟在后面，一路小跑，我也跟在后面跑。
跑完之后，扔掉东西，进了房间，她大喝一声，老牛立刻端来一把椅子，放在屋子中间。她往椅上一坐，双手挥舞，双脚在地上乱跺。继而身体扭动，嘴里念念有词，渐渐脸红如血，口角出现白沫，洒家大惊，情不自禁喊了一声：“来了”，我大妈立刻捂住我嘴，让我别惊了“老爷”。
突然她开始说话，细声细气，仿佛小女孩的声音，嗓音极尖，双手拄着膝头，双脚一阵急跺，叫道：“执法弟子何在？！”老牛躬身上前，跪在面前听训，我大妈也上前跪下，她又道：“九天娘娘今日来凡间一走，弟子有啥心愿快说。”我大妈说自己时常头疼，身上肌肉疼之类的一串病，老牛再启禀给他那已经是九天神女娘娘的老婆，“神女娘娘”于是一把抓起两瓣木卦，“啪”的往地上一丢，老牛看卦后回答“上交”或者“盖复”（此二者应该都是六十四卦中的两卦，只是农村巫师一般都没什么学问，一鳞半爪的乱学，加之方言口误以讹传讹，以至于渐渐地没人懂得这是什么，我想即便是文王复生，恐怕听了这些巫师口中卦象都不会懂得。当然，算卦有很多种方法，有些不止六十四卦，还有三千多卦的算法，谁也不知道巫师们是哪一路算法，此处只是音译，未必不准确）。连打三卦之后，她根据卦象开始断言：后院太空，围墙太低，以至小鬼常来侵扰。
还说我家祖坟，主要是我太爷爷坟堆上被水或者田鼠钻了洞，须当立即补上。后面她说了九天神女娘娘的心愿，说来凡间一次不能白走，要一升麦子，一只公鸡之类的。凡夫俗子之类当然满口答应。
作法完毕，细看九天神女娘娘，一脸苍白，满头大汗，仿佛虚脱了一样，老牛和我大妈便把她抱到炕上，让她休息。然后就张罗着按照神的指示办事。我大妈亲自给她做鸡蛋汤炸油饼，吃完之后，抱着公鸡和别的东西，老牛领路，沿着山边小路回家了。
这种法一直作了好多年，以至于我堂兄家的后院围墙越来越高，我大伯不停地去祖坟上填土，然而该有病时还是有病，渐渐地再也不作法了。终于有病了就去医院。
当她还作法之时，和我堂兄家的关系非同一般，村里人都以为他们两家是兄弟关系。后来不作法了，关系就淡了，也不合在一起种地了，做了好吃的也不再大老远给他们端一碗去了。
渐渐地，老牛老婆几乎无法可作，“职业生涯”也就算是结束了。因为大家都说这九天神女娘娘不行，没有别的地方那几路神仙厉害。要作法便跑上百里山路去别的地方，那里有“坐堂神仙”看病，收费贵，但是灵验。
那些“老爷”我见过，确实比老牛老婆牛厉害多了，至少“自残”起来，非牛老婆可及。一尺长的铁钎，从左颊对穿到右颊，一滴血也不流。还有一个尊奉齐天大圣的，作法时竟然是坐在椅子靠背上的，有点猴像，可惜太危险，因为曾经从椅子顶上掉下来过，孙悟空差点瘸了，于是回花果山修养，再也没来凡间走过。
村里老一辈人，几乎全有一个习惯，那就是抽卷烟喝酽茶（就是茶叶很多很浓的茶）。而且，均是一人身兼两样，抽烟不喝茶或者喝茶不抽烟的绝对没有，只要抽烟，你就可以断定他必定喝茶；或者，看他喝酽茶，就知道他必定抽卷烟。我问我爷爷：你们为什么这么统一，这都是谁教你们的？
爷爷说这是老牛他爸教的（就是那位货郎），当年他走街串巷什么都学过，新奇的玩意儿多，来了之后，我爷爷那一辈人还不过都是小伙子，见他天天用火炉熬茶，就跑去看新鲜。这位牛货郎就卷起旱烟，教大家抽；一个大瓷缸子，里面倒满浮着泡沫的酽茶，一人一口。
于是村里这一代人都会这个了。我不相信，去了几次老牛家，发现老牛果然也有这毛病，熬着浓茶，再卷一个粗大的旱烟棒子，给我说段子，让我喝茶。那茶我在爷爷那里早就喝过，颜色有点像浓浓的红糖水，但一点也不甜，苦到了极点。喝了果然精神，整夜睡不着。
老牛让我喝，我也就跟着喝。他给我们讲段子，乱七八糟的什么都有，大部分都是关于生殖器的笑话，类似现在的荤段子。他曾讲过一个长腿和一个大嘴以及一个长手吃骆驼的故事，很有意思。大概是说这三个人偷了一头骆驼，煮来吃。缺盐，长手人一伸手就到海南盐场抓了一把盐。缺辣椒，长腿人一步就跨到四川提了一串辣椒回来。但是大家不知道熟了没有，让大嘴人去尝，结果一口就给吃完了，还不知道熟了没有。故事很曲折，大意如此，倒是挺有意思。
后来我们在沟里放牛，老牛偏偏不放牛，他是来放牧驴子的，我们一群孩子都喊，老牛老牛，放驴不放牛，不是老牛放驴，而是驴在放老牛。
他哈哈大笑，也不生气，还是给我们讲段子。在山沟树木之间，生起火堆，牛驴自去吃草，我们烤洋芋烤苹果烧玉米棒子听段子。后来我看了几本书，就进去讲明太祖打天下以及于谦大战土木堡的故事，外加三侠五义七侠五义杨家将，没人听老牛的段子了，转变成听众听我讲书。
但老牛对段子实在是一项爱好，逢人便讲。经常听见他在山的这一头和对面山上放牧的人大声聊天讲段子。
老牛脾气挺好，跟年轻人玩，怎么过分，他都不会生气，完全没有长辈的样子。我跟堂兄曾将干驴粪弄成碎沫，用上好的白纸卷成上好的“旱烟”，拿个他抽。他以为是好心，放到口便抽。驴粪不比烟丝，燃烧困难，一口吸去，满嘴驴粪沫子。他大骂，却是笑嘻嘻的骂，并不真的生气。
有一次我上了他的大当。那次我放牛，老牛不放牛却来给牛刮草，遇上二舅爷在放羊。三个人在草坡上坐着说话，他俩抽旱烟，撺掇我也抽，连抽两支，结果“醉”了。不但酒醉人，烟其实也醉人。旱烟太硬，抽醉了比酒醉了还难受，天旋地转，仿佛怀孕，只想呕吐，偏偏什么都吐不出来。
从此后我不敢碰他们卷的旱烟棒子。但有一次拿我爷爷的烟斗去试，一斗烟未完，我就倒在了地上，幸好在家人回来之前恢复了。
高中之后，有好一段时间没见过老牛，村里也再听不到他的段子声。有次回家才知道，老牛去城里一个工地去看大门了。只是每次准时回来农事而已。
原来老牛和儿子分了家，老两口住他们经常住的窑洞，儿子儿媳在院子里的两间砖房里。其实也等于没有分家，还在一个院子里，只是分居二爨而已，一个大门，两家锅灶。但是，老牛不能去儿子那里吃饭，孙女却能常去他们那里混吃的，分得开别人，分不开孙子辈，老两口也是无法。
在村里人看来，老牛的儿子是最有福气的，因为媳妇太能干，能干并不是聪明，而是身体硬朗，干起活来不要命。老牛儿子于是从村前转到村后，一家一家的逛，吃饭时女儿就回站在高处喊他。家里鸡鸭牛驴，全是媳妇一个人忙。
后来老牛儿子出外打工，他人很仗义，也很老实，除了不好好干农活，什么都被人称赞。出去打工就不能像干农活一样了，于是学了一门泥瓦匠的本事，收入还行，就一直在外挣钱。
那几年突然一阵风吹来，山里什么都可以卖钱了，杏核、山桃核、麻黄、蝎子。于是村里男女大小一起上阵，要么捡杏核桃核，要么抓蝎子刮麻黄。捉蝎子最有意思，此事以后再说。刮麻黄却是个费劲事，不但要满山跑，而且要自己从山里背回来。小牛媳妇好身体众所周知，刮麻黄刮得捆子最大最多，背得让其他女人羡慕不已。
村里还有一家人，是我本宗。老牛他爸，也就是那位货郎，当初娶的就是这家人的女儿，所以两家还有一点亲戚关系。这家人不多，一个老子，外加两个儿子，大儿子已结婚生子，另起炉灶过自己的日子。二儿子和老子两人过光棍日子。二儿子叫改子，老子外号叫孟良（当然是来自于杨家将里那两个有名的人——焦赞、孟良）。
改子年过三十，无妻无子，辈分却大，算起来村里同我一样的孩子都是他的孙子辈。此人偶尔出去打工，但是大部分时间在家务农。刮麻黄当然有他，山就那么大，村也就那么大，刮来刮去，同小牛媳妇刮到一块去了。两人天亮日出时一起进山刮麻黄，日已西时一起回来。改子因为打光棍，心里的压抑全村人都知道，也经常干一些乱七八糟的事情。此时见到两人如此，背后议论纷纷，饭后笑谈天天不断。
小牛回来之后自然是立马就知道了，闹了起来。这一下天昏地暗，鸡飞狗跳。小牛打了媳妇，媳妇骂了公公，公公收拾了改子，闹来闹去就分家了。
老牛种了两年地，但实在是老了，他身子还没儿媳妇的一半强壮，种起地来只听见口中吆喝一片，牲口也不听他话，不但管不住驴，也管不住牛，虽然他姓“牛”，但是一点也不牛。再加上像我这种坏东西，自己种地回来，看见老牛还满头大汗的在耕地，到了地头就要停下，回过头来再耕回去，老牛给牲口下口令“喔”（停下的意思），我偏大喊一声“昂视”（相当于骑马时喊“驾”）。牛驴蠢，分不来谁的命令，顿时乱了套，老牛大骂。好不容易回过头，要走时我偏喊停下，牛驴都不听老牛的，因为他手上没力气，触绳降不住它们。于是牛驴乱跑，该停时不停地跑，该走时要么不走要么就走斜了。老牛又是一片大骂，不是骂我，是骂牲口，从牛驴的姐姐妹妹一直骂道奶奶外婆，然而牲口对他毫不理会，那黑驴听他骂骂咧咧不停，扬起尾巴就放了一个苜蓿味的屁回应他。老牛被折腾得气喘吁吁满头大汗，只好请我帮他走两圈，他在地头抽支烟。两圈下来，那两头牲口被我收拾的服服帖帖，他烟也抽完了，说一句“年轻人就是强”，就自己干活了，再也不说段子了！
两年地种下来，他受不了了，于是也出去打工，可他打工只能看大门或者烧锅炉。这样一干就是五六年。前几年因缘见到他，段子竟然又说起来了，而且不抽旱烟了，开始买纸烟抽，见人就发。我给他一支烟，他拿着看了半天，啧啧称奇，说有本事的人抽的烟都是高档的，然后一连串段子出来了，把我差点笑死。
他把那根纸烟别在耳朵上，似乎舍不得抽，弓着身子走了，矮小的身子，越来越瘦弱了，他本来是不弓身子的。后来才知道，他又去给城里楼层上的住户送煤去了，近百斤的东西，成天背来背去，上楼下楼，那本来矮小的身子，不得不在生活的担子下慢慢弓起来。那担子，一头挑着苍老，一头挑着胃。
说段子时的老牛，处在一个江湖；不说段子的老牛，处在另一个江湖。无论哪个江湖，都是人生。段子的江湖可以金盆洗手归隐，但那不过是隐在了另一个江湖，虽然那江湖也可以金盆洗手。但，不管怎么洗，都“洗”不出人生的江湖。
如今，老牛的段子又开始了，不管是装出来的，还是延续风格天性难改，但听来让人快乐，让人高兴。
