二年（前99年）
1、
春，皇上行幸东海，又巡幸回中。
2、
夏，五月，遣贰师将军李广利以三万骑兵出酒泉，击右贤王于天山，斩首俘虏一万余人而还。回程被匈奴大军重重包围，大军缺粮数日，死伤众多。假司马陇西人赵充国率领数百人敢死队冲锋陷阵，贰师将军引兵跟随，这才突围出来。汉军死亡十分之六七，赵充国身批二十余创。贰师向皇上奏报情况，皇上召赵充国到行在所，亲自接见，并查看他身上的伤，嗟叹不已，拜赵充国为中郎。
皇上再派因杅将军公孙敖出西河，与强弩都尉路博德在涿涂山回合，这次军事行动一无所获。
当初，李广的孙子李陵，为侍中，善骑射，爱人下士，皇上认为他有李广之风，拜为骑都尉，带领丹阳、楚人五千人，在酒泉、张掖驻防，加强射击训练，以备匈奴。
等到贰师将军击匈奴，皇上下诏给李陵，要他给贰师将军做后勤辎重部队。李陵叩头请求说：“臣所将屯边者，都是荆楚勇士，奇材剑客，力能扼虎，射能命中，臣愿自带一军，到兰于山南以牵制单于，不希望跟着贰师将军。”皇上说：“将领们都这样吗？不愿意跟着别人？这次动员部队人太多，没有多余的马给你。”李陵说：“不用马，臣愿以少击众，率步兵五千人直捣单于王廷！”皇上壮其言，同意了，又下诏让路博德将兵在半道接应。路博德又羞于给李陵打下手，上奏说：“现在正是秋天，匈奴马肥壮，不可出战，希望李陵将军能等到春天在出征。”皇上怒，以为是李陵自己后悔说大话，不敢出兵，又教路博德这些话来糊弄，于是下诏命路博德引兵击匈奴于西河，又下令李陵九月出击，从遮虏障出发，到了东浚稽山南的龙勒水河边，徘徊搜索，如果看不见敌人的踪影，就回到受降城休整。
李陵于是将步兵五千人，从居延出塞，北行三十日，到浚稽山扎营，一路绘制所过山川地形图，派麾下骑兵陈步乐带回汇报。皇上召见陈步乐，步乐说李陵能得军心，将士们都愿效死力，皇上十分高兴，拜陈步乐为郎（宫廷禁卫）。
李陵到了浚稽山，与单于大部队遭遇，匈奴三万骑兵将李陵包围。李陵扎营在两山之间，以大车为环绕为营，李陵带着士兵出营外列阵，前队持戟、盾，后队持弓、弩。匈奴人看汉军人少，直接向前攻营。李陵迎战，千弩齐发，匈奴人应弦而倒，退走上山。汉军追击，杀数千人。单于大惊，召东部兵团和西部兵团共八万余骑兵攻打李陵。李陵且战且退，向南移动，数日，到了一个山谷中，连续作战，士卒们都中了箭伤，身上有三处伤的坐车，有两处伤的驾车，有一处伤的拿着兵器继续作战，又斩杀匈奴一千余人。
李陵引兵沿着前往龙城的旧道，向东南而行，走了四五天，到了一个大水泽的芦苇丛中，匈奴人在上风口纵火，李陵让士兵们先烧掉周围的芦苇自救，再往南行到南山下。单于在南山上，派他的儿子率骑兵攻击李陵。李陵军在树林间步战，又杀了匈奴数千人，又发连弩射单于，单于下山躲避。
这天抓获匈奴俘虏，说：“单于说：‘这是汉军精兵，一直拿不下来，又日夜引着我们南行，靠近边塞了，莫非是有伏兵？’诸位当户君长都说：‘单于自将数万骑兵，拿不下汉军几千步兵，以后还怎么号令属国？也让汉朝轻视匈奴。我们应该在这山谷间力战，再追加四五十里，到了平地，如果还不能消灭他们，再退军不迟。’”
当时李陵军情紧急，匈奴骑兵多，一天接战数十回合，又杀死杀伤匈奴二千余人，匈奴作战不力，准备撤退。这时候，恰巧李陵部队的军侯（斥候，侦察兵）管敢，被他的上级校尉侮辱，逃亡投降匈奴，说：“李陵部队没有后援，箭快射光了，实际能作战的，只有李将军麾下以及校尉成安侯韩延年，各有八百人为前锋，他们分别使用黄旗和白旗，只要派精锐骑兵射杀这两支部队，很快就可拿下！”
单于得到管敢，大喜，派骑兵一起攻击，大呼：“李陵！韩延年！快投降！”于是阻拦道路，急攻李陵。李陵在山谷中，匈奴人在山上，四面射箭，箭如雨下。汉军且战且走，继续向南，还没到鞮汗山，一天之中，射光了五十万支箭，于是抛弃辎重车，继续撤退，士卒还剩三千余人，刀枪都折断了，士兵们砍下大车的辐条当武器，军吏们拿着短刀，退入一条峡谷。
单于从后面追上来，又从山上滚下巨石，汉军士卒死伤惨重，无法前进。黄昏后，李陵身穿便衣，独自步行出营，制止左右说：“你们不要跟着我，大丈夫当孤身独取单于！”出去了很长时间，回来了，长叹说：“兵败，死矣！”于是将旌旗全部砍断，把珍宝埋入地下，李陵又叹息说：“如果手上再有数十支箭，也足以脱身回去呀！如今咱们兵器都没了，明天再战，只能坐而受缚，现在只能各自作鸟兽散，还能有人能逃回去归报天子的。”于是下令军士每人带两升粮食，一片冰（路上当水喝），夜半时分，击鼓出发！结果战鼓也破了，敲不出声音。李陵和韩延年都上马，壮士从者数十人，匈奴数千骑兵在后追击，韩延年战死。李陵说：“无面目报陛下！”于是投降。
汉军士卒分散逃亡，回到边塞的有四百余人。 李陵最后战败投降的地方，距边塞仅百余里，边塞将领上奏皇上。皇上希望李陵死战，皇上大怒，责问陈步乐，步乐自杀。群臣都说李陵有罪，皇上问太史令司马迁。司马迁极力为李陵辩护说：“李陵是个大孝子，对士卒也讲信义，总是奋不顾身以救国家之急，一向有国士之风。如今一次举事不幸，那些窝在家里保全自己和妻子儿女的大臣，就墙倒众人推，指责别人的短处，这真是让人痛心！况且李陵只带了不到五千步兵，转战千里，箭射光了，士兵们张着空弩，冒着敌人的白刃，还跟着他和敌人死战，这不正是说明他能得到士卒们的死力报效吗？就算古代的名将，也不过如此吧！他虽然身陷敌营，但是他的战绩，也足以轰动天下。他之所以不死，是找机会再报效祖国啊！”
皇上认为司马迁诬罔，是要诋毁贰师将军，为李陵游说，下令将司马迁处以宫刑。
过了很久，皇上后悔没有派援军接应李陵，说：“应该在李陵出发后，再下令路博德去接应。怪我预先下诏给路博德，让这老家伙别生奸诈，上奏胡说！”于是派使者慰问赏赐李陵部队逃回来的人。
王夫之说：
司马迁写史，是夹带着他的私心私货，李陵之降，罪行昭著，不可掩饰。说他孤军深入，无援而败。他带五千步兵去打单于，是皇上派给他的任务吗？是他自炫其勇。说他留下性命，等待有朝一日报效祖国，后来李广利征匈奴，李陵率三万骑兵追击汉军，转战七日，那又怎么说？司马迁为李陵掩饰过失，就像他称道李广，司马迁的史记，都是背弃公义，彰显他的死党，何足信哉！
以名誉动人以取将帅，是国家大忌！军事将领，是人民死生，国家存亡之所系，万人赞誉，也补救不了他一朝之丧败。就像当年李广，认为李广没有得到主战任务而遗憾的，也是流俗漫谈。 李广一生无功，是偶然吗？他也是以名誉动人。三军之事，进退之机，都在主帅操之一心，事情干成了，到底怎么干成的，那谋略还是没人知道，哪里是动嘴皮子的人晓得的呢？李广的名誉，所谓家无余财，所谓和士大夫们关系好，这算得了什么？以笑貌相得，以恩惠相感动，士大夫的流俗褒贬，就是这些事儿吧！可以拿这些事来在一生一死之际，和天地争存亡，与敌人争胜败吗？
华杉说：
王夫之正解。
兵法要义，首先是知胜，战前要计算清楚，有没有胜算，有胜算才能打，没有胜算不要打，《孙子兵法》说：“多算胜，少算不胜，而况于无算乎?吾以此观之，胜负见矣。”带五千步兵，千里奔袭，去找单于主力部队，这既不是多算，也不是少算，正是无算——完全没有胜算。李陵完全是个白痴。
《孙子兵法》说：“胜可知而不可为。”打之前就知道能不能赢，赢不了的仗，强求不来，五千步兵遇到八万骑兵，要想胜利，这一点，全国妇孺皆知，但是李陵不知，汉武帝也不知。 为什么李陵不知，武帝也不知呢？他们的智商也是正常的，但是有了侥幸心理，一厢情愿，而侥幸这个人性的大弱点，能让人忘记一切基本逻辑，失去所有智商。
李陵不是一个合格的将领，还有一个管理问题，服从命令，比勇敢要重要得多！吴起带兵，有一个故事，和秦国作战，两军对阵，还未合战，有一个军士，不胜其勇，自己先冲上去，斩了两颗首级回来。吴起就把他斩首。有军吏进谏说：“这是人才啊！让他戴罪立功吧。”吴起说：“军令没有分谁是人才。”武帝给李陵安排了贰师将军帐下辎重部队的任务，但是他要做老大，要自己干。这样的人，就是组织里不能用的人！而武帝“壮而许之”，壮其言，就是感情用事。
《孙子兵法》说：“善战者，无智名，无勇功。”真正善战的人，没有名誉，也没有什么可歌可泣的英雄事迹，就像王夫之说的：“事成而谋不泄，悠悠者何足以知之？”所以史书写李陵的事迹，也是长篇大论，因为故事确实精彩啊！人人都爱看！而真正的英雄，没故事给你写。 真正的英雄，只有自己知道自己是英雄，而小人书上的英雄，大多是误会。
