蔡国是武王弟弟建立的姬姓小国，从西周到春秋末年，整个时期一直夹在齐、楚两个大国的夹缝中生存。
由于是小国，根本没有碾压群雄的实力，又因数次君主的轻浮、外交不当遭遇灭国之祸。
蔡仲死后，蔡国传位还算正常，蔡仲去世，儿子荒继位；荒去世，儿子宫侯继位；宫侯去世，儿子厉侯继位；厉侯去世，儿子武侯继位。
武侯在位时，西周发生巨变，周厉王失国逃到彘地，朝中周公、召公联合执政，天下诸侯渐渐不再顺从周天子，蔡国也自此进入乱世格局。
武侯去世，儿子夷侯继位，恰逢周宣王复兴周王室，夷侯死后釐侯继位。釐侯三十九年，犬戎攻破镐京，杀死周幽王，周平王东迁洛邑，这就是历史上著名的“平王东迁”，从这个时候起，周朝正式进入东周时期。就在平王东迁的时候，秦襄公因护驾有功，因此被列为诸侯。
釐侯、共侯、戴侯、宣侯依次继位，到宣侯末年，鲁国鲁隐公正式登基。
蔡桓侯去世后，弟弟蔡哀侯献舞继位，他在位的时候一件荒唐事，差点让蔡国灭国。
哀侯与息侯都娶了陈国女子，一次息夫人归宁路过蔡国，蔡哀侯对她言语、举止十分无礼。
息侯怀恨在心，设下计谋：借力楚国，让楚文王假意伐息，自己向蔡国求援，蔡哀侯必然会出兵，楚军便可伏击蔡军。
楚文王依计行事，一战俘获蔡哀侯，将他带回楚国囚禁了九年，最终蔡哀侯客死楚地。蔡国只能拥立哀侯的儿子，也就蔡缪侯。
蔡缪侯将亲妹妹蔡姬嫁给霸主齐桓公，目的很明确，就是想依靠齐国的庇护。
缪侯十八年，齐桓公与蔡姬在游船上玩，蔡姬熟悉水性，故意大力摇晃船只，齐桓公对水有恐惧，便出言制止，但蔡姬却还是故意嬉闹不肯停下。齐桓公大怒，把蔡姬送回了蔡国，但没有断绝婚约。
蔡缪侯意气用事，他将妹妹又改嫁他人，彻底激怒齐桓公。齐国大举兴兵伐蔡，蔡国哪是齐国的对手，全线溃败，齐军俘获蔡缪侯。最后还是依靠各路诸侯从中调解，齐桓公这才将蔡缪侯释放回国。
一次失礼，一次意用事，两次招来大国兵祸，足可以看到蔡国君主的短视轻俘。
蔡缪侯去世后，庄侯继位，这时天下霸主更迭。庄侯三年，一代霸主齐桓公去世；十四年，晋文公城濮大胜楚国，晋国由此登上中原霸主之位；三十三年，楚庄王继位，楚国日益强盛崛起。
蔡国地处中原南部，恰好卡在晋、楚两大强国中间，只能在他们之间夹缝中求生存。
庄侯儿子文侯继位，楚庄王攻破陈国、平定夏徵舒之乱，随后包围郑国，蔡国无实力，只有旁观，不敢站队。文侯去世，景侯继位，这时楚庄王已去世了，但楚国国力依旧强盛。
蔡景侯在位四十九，犯下过错直接招来灭国之祸：景侯为太子迎娶楚国女子，自己却与儿媳私通。
太子不堪受辱，直接将景侯杀死，自立为蔡灵侯。儿子弑杀老子，在春秋乱世是再平常不过的事了，何况这个父亲没有一个父亲的样子。不过，这也成了他国讨伐的绝佳借口。
楚灵王一直记恨蔡灵侯弑君，假意邀约蔡灵侯前往申地会盟，暗中却埋下伏兵。宴席上将蔡灵侯灌醉，当场将其斩杀，随行的七十名蔡国士兵也被全部处死。
随后楚公子弃疾领兵包围蔡国都城，就在当年十一月，彻底吞并了蔡国，弃疾受封“蔡公”，蔡国宗庙断绝。
蔡国灭亡三年，楚发生内乱，公子弃疾弑杀楚灵王，登基为楚平王。为笼络顺的诸侯，挽加名声，楚平王寻访蔡景侯幼子庐，重新立为蔡平侯，恢复蔡国祭祀，蔡国这才得以复国。
蔡国作为姬姓宗亲诸侯，拥有正统名分，但却因自己是小国，国力不足，只能夹在大国的夹缝中求生存。
君主又轻俘失礼招来兵祸，大国争霸时又因没有长外的外交谋略，保能在齐、晋、楚之间依附求生。
外部因素不可控，自己内部又因公公与儿媳私通招来父子相残，给强国留下口实招来灭国之祸。
春秋时期的无数小国，仅靠血缘名分是无法长久自保的，君主的德行，良好的外交，才是小国的立身之本。
当然像蔡国这样的小诸侯，一个是因君主的德行，还有可能是因为地理位置的原因，不过君主的原因要占大半。本来蔡国就是弱小诸侯，加上君主自身失德，加速了它的灭国步伐。
