从三皇到五帝，中国大地上的人类由母系氏族社会过渡到父系氏族社会，私有制产生，部落之间相互攻伐，天下汹汹，由此而起。不过，在这一时期，出现了五位明君，被人们尊为帝，号称“五帝”，其人是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
“黄帝者，少典之子，姓公孙（本姓姬），名曰轩辕，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子，是为黄帝。”可见，这个时候各个部落之间矛盾冲突加剧，已经到了需要动用武力来解决的时候了，轩辕黄帝以神武之姿平定天下，成为诸侯共主。
“帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也，静渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。北至于幽陵，南至于交趾，西至于流沙，东至于蟠木，动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。”可见，这个时候人们已经在使用谋略了，人心已不能自正，需要用法度来制约，帝颛顼以其深谋荐远、明察决断，统御四方百姓。
“帝喾高辛者，黄帝之曾孙也。高辛生而神灵，自言其名，普施利物，不于其身，聪以知远，明以察微，顺天之义，知民之急，仁而威，惠而信，修身而天下服，取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷，其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。”可见，这个时候社会结构定型，等级秩序和继承观念已经成为传统，帝喾以其英明之姿教化万方，使大家都服从。
“帝尧者，放勋。其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云，富而不骄，贵而不舒，黄收纯衣，彤车乘白马，能明驯德，以亲九族，九族既睦，便章百姓，百姓昭明，合和万国。存心于天下，加志于穷民，痛百姓之罹罪，忧众生之不遂也。有一民饥则曰，此我饥之也；有一人寒则曰，此我寒之也；一民有罪则曰，此我陷之也。”可见，这个时候出现了贫富分化，有的人吃不上饭，有的人穿不上衣，还有的人走上了犯罪的道路，帝尧以其仁德之风，体恤民生疾苦，使社会总体保持公正。
“虞舜者，名曰重华。舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲，瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃，及有小过，则受罪，顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解。舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。”可见，这个时候亲属之间为了争夺财产和家庭地位而相互侵害，帝舜以其盛大的孝义之行感化大家，使家庭和睦，进而带动整个社会和谐。
五帝，是儒家推崇的圣贤，但在道家看来，正是从这个时候开始人类逐渐堕落，失去了“一”，有了分别心，道已经看不见了，于是才讲德、求仁、弘义。
