林则徐自广州虎门销烟后，与英军有过交火，从那时起他就知道中英装备实力的差距，但面对盲目乐观的道光帝和当时大部分国人，他选择了沉默。
林则徐刚到广州实行禁烟时，外商们以为不外乎提点关税，从中捞点油水，只要价钱谈好了，还是和以前一样。不料林则徐直接派兵包围了广州十三行，并且严禁任何人提供粮食。
通商之初，国人根本看不上洋人，上书政府坚决不同意洋人入城，于是十三行就设在了城外。现在林则徐断了供给，这招釜底抽薪，外商们见事不好只能献出鸦片，共计二百多万斤。
道光帝高兴极了，下书盛赞，“卿之忠君爱国皎然于域中化外矣”。
然而仅一年，英军侵略，定海失守，道光一边急调陕甘云贵各省驻兵赶赴沿海，一边斥责林则徐“终无实际，反生出许多波澜”。
当时林则徐身在广州，严守港口，很多人说英军惧怕林则徐，所以特意绕开防守严密的广州，改从定海进军，还有人说，如果林能与英军正面作战，鸦片战争谁输谁赢还不一定呢。
林则徐没有正面回应过这些说法，他只在给友人的信中说道：“我军大炮远不及英军，兵丁的开炮技艺也不纯熟，即使远调百万貔貅，恐只供临敌之一哄。”
但是他嘱咐友人不可外传，他不愿做那个惊醒国人“上国美梦”的人。
和很多现代人的认识不同，鸦片战争的失败其实并没有让当时的人从“天朝大国”的幻梦中清醒过来，都说，输在了将领无能，如果林则徐正面与英军交战，必能战胜。
林则徐只是私下购买外文翻译资料，又购买外国产的大炮武器，临终之时，他把在广州的所得都告诉了魏源，并嘱咐他将这些资料编纂后传之于世，魏源不负所托，在1841年了完成《海国图志》。
可惜，这本书在当时无人问津，而二十多年后，却成了日本明治维新的重要参考资料。
中国早日本二十年被列强打开国门，却比日本晚二十年开始自上而下的变法维新。
蒋廷黻的《中国近代史》梳理近代的大事变迁，并分析背后的原因，由于是个人撰史，书中会有不少的个人感慨，比如在鸦片战争一章，他就叹息，中国的变法本可以早二十年的，可惜中国的民众、文化代代因袭，以及依附官场而生的知识分子都不愿振臂高呼。
这本书比较多地展现了当时人对国际通行规则的无知，比如条约中的海关税，当时官员们普遍觉得无所谓，甚至取消也行，只要能不加开通商港口，可见认知上是多么落后。
