1978年，邓小平在全国教育工作会议上的讲话指出，教育事业必须同国民经济发展的要求相适应。
随着国家改革开放的推进和经济社会的发展，生产一线对于技术技能人才的需求越来越多，亟待构建中国现代职业教育体系。
1980年，国务院批转教育部、国家劳动总局《关于中等教育结构改革的报告》，把改革中等教育结构，大力发展职业技术教育作为教育改革的重要内容之一。
1985年，中共中央召开全国教育工作会议，颁发了《中共中央关于教育体制改革的决定》，首次提出：“调整中等教育结构，大力发展职业技术教育。”明确提出用五年时间实现普职“大体相当”。
1991年，国务院印发《关于大力发展职业技术教育的决定》，要求初步建立有中专特色的，从初级到高级，行业配套、结构合理、形式多样，又能与其他教育相互沟通、协调发展的职业技术教育体系的基本框架。文件进一步强调了中国特色职业技术教育体系建设任务，要求办好各级各类职业学校。
1993年，中共中央、国务院印发《中国教育改革与发展纲要》，指出“职业和技术教育得到相当程度的发展，中等职业技术学校招生和在校学生人数占高中阶段学生人数的比例，均已超过50%，改变了中等教育结构单一化的局面”，明确“职业技术教育是现代教育的重要组成部分”，要求“基本普及九年义务教育的地区，应以发展初中后职业技术教育为重点”。
1994年，国务院印发《关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》（简称《实施意见》），首次明确提出构建初等、中等、高等职业教育相互衔接的职业教育体系，为职业学校学生提供多种形式的继续学习深造机会。同时要适应市场经济体制下中职就业政策的调整，推动中高职相互衔接，畅通学生成长通道。《实施意见》要求在持续大力发展中职的基础上，通过改革现有高等专科学校、职业大学和成人高校并支持中专改制，积极发展高等职业教育的办学优势，对优化中职和高职结构提供了政策支持。
1996年，《中华人民共和国职业教育法》（以下简称《职业教育法》）的颁布，为职业教育体系建设提供了法律保障，明确职业教育包括初等、中等、高等三个层次，国家实施以初中后分流为主的教育制度，为中高职衔接的职业教育体系提供了支撑和指导。
2002年，国务院印发《大力推进职业教育改革与发展的决定》，强调指出“力争在十五期间，初步建立起适应社会主义市场经济体制与市场需求和劳动就业紧密结合、结构合理、灵活开放、特色鲜明、自主发展的现代职业教育体系。”首次提出建立与市场需求和劳动就业紧密结合的现代职业教育体系，要求加强中高职衔接、扩大中职毕业生进入高等学校的比例，尤其是进入高职院校学习的比例，标志着中高职衔接培养进入发展期。同时，为进一步提升中高职衔接培养的内涵建设，提出要重视中高职课程体系衔接、做好单独考试招生等要求。
